Группа французских исследователей нашла доказательства того, что бабочки используют свои хвосты, чтобы отвлекать хищников от более важных частей своего тела, и это позволяет им выживать при внезапном нападении. В статье, опубликованной в журнале Proceedings of the Royal Society B, ученые приводят описания экспериментов, которые они в своей лаборатории проводили на эту тему с птицами и бабочками.
Предыдущие исследования уже показали, что хвосты развивались независимо у многих видов бабочек и мотыльков. Теперь ученые из из Национального музея естествознания, парижской Сорбонны и других университетов выяснили, почему именно это произошло. Подозревая, что бабочки используют свои хвосты так же, как ящерицы, — в качестве приманки, — энтомологи отловили и изучили 65 бабочек-парусников Iphiclides podalirius. Каждый экземпляр был осмотрен на наличие повреждений хвоста или крыльев. Выяснилось, что 41% бабочек имел такие повреждения, причем все, кроме одного случая, были связаны именно с повреждениями хвоста. В дикой природе птицы и летучие мыши преследуют и ловят бабочек, чтобы затем быстро ими перекусить. В ходе новой работы исследователи обнаружили доказательства того, что у некоторых бабочек в ходе эволюции начали развиваться хвосты, которые служат для отвлечения птиц (и, вероятно, летучих мышей) от основной части тела бабочки. Хватая и отрывая хвост, хищник при этом оказываются ни с чем, а бабочка успевает скрыться.
Уверенные, что они на правильном пути, французские ученые поставили и провели соответствующий эксперимент. В ходе него макеты бабочек — настоящие крылья бабочек, приклеенные к поддельному телу, — помещались в клетку с отловленными большими синицами, которые в природе считаются основными врагами парусников. Снимая происходящее с помощью высокоскоростных камер и наблюдая, как птицы атакуют бабочек в замедленной съемке, исследователи обнаружили, что 43 из 59 нападений (73%) приходились на заднюю часть крыльев насекомого (хвосты). При этом 39% атак осуществлялись как на хвост, так и на ярко окрашенные части крыльев бабочек. Ученые также обнаружили, что вена, которая питала хвост, была самой хрупкой частью крыльев или хвоста бабочки, что и позволяло хвосту очень легко отделяться — совсем как в случае с хвостами ящериц.