Три американских астрофизика, придерживающихся концепции о том, что неуловимая и таинственная темная энергия представляет собой квинтэссенцию — динамическое скалярное поле, действующее во всех уголках космоса, — предположили, что Вселенная в скором времени может начать схлопываться и рано или поздно прекратит свое существование. Космин Андрей, Анна Иджас и Пол Стейнхардт, работающие в Принстонском и Нью-Йоркском университетах, считают, что новый этап может начаться уже спустя 100 млн лет. Статью об этом они опубликовали в журнале PNAS. Рецензии на их публикацию дали известные астрофизики Вячеслав Муханов и Сол Перлмуттер.
За последние несколько десятилетий исследователи обнаружили доказательства ускоряющегося расширения Вселенной: отдаленные объекты со временем отдаляются друг от друга со все возрастающей скоростью. Причиной этого считается до сих пор экспериментально не обнаруженная сущность — темная энергия. До момента обнаружения факта ускоренного расширения Вселенной конкурировали две модели, одна из которых утверждала, что расширение будет продолжаться вечно, но со временем оно замедлится, другая предполагала, что расширение с временем сменится сжатием. Новообнаруженную темную энергию трактуют несколькими различными способами, в частности, это могут быть скопления экзотической материи с отрицательным давлением или проявление пока еще неизвестных свойств гравитации. Сторонники весьма популярной теории квинтэссенции описывают темную энергию как присутствие в космосе некого динамического поля, которое отвечает за расширение или сжатие Вселенной.
В новой работе трое исследователей задались вопросом, сколько времени может потребоваться Вселенной, чтобы замедлиться, начать сжиматься и в конечном итоге схлопнуться в одну точку, если темная энергия действительно представляет собой квинтэссенцию. Они построили модель Вселенной, в которой использовали наблюдательные данные, описывающие особенности известного космоса. В результате выяснилось, что, согласно теории квинтэссенции, Вселенная может замедлить свое ускоренное расширение, причем до полной его остановки может пройти примерно 65 млн лет, а этап заметного сжатия может начаться уже спустя 100 млн лет. Впрочем, подтвердить все эти выводы пока не представляется возможным, поскольку даже если этап расширения сменился сжатием, информация об этом из-за конечности скорости света может быть получена лишь спустя миллионы лет.