Недавнее извержение вулкана Тонга после тщательного анализа собранных данных было признано крупнейшим эксплозивным извержением XXI века французскими вулканологами из Университета Гренобль-Альпы. Они поставили его в один ряд с самыми мощными извержениями, когда-либо зарегистрированными в земной истории. Статья об этом опубликована в журнале Geophysical Research Letters.
В ходе этого извержения произошел выброс материалов объемом около 10 км3, что породило, помимо прочего, атмосферную ударную волну, которая несколько раз обогнула планету, образовав шлейф пепла площадью в половину Франции. По силе это извержение эквивалентно катастрофическому извержению вулкана Пинатубо на Филиппинах в июне 1991 года, от последствий которого погибло как минимум 875 человек.
Для определения масштабов извержения Пьеро Поли и Николай Шапиро применили специально разработанный алгоритм, значительно сокративший объем полевых работ и прямых измерений. Рейтинг по шкале вулканической активности VEI — Volcanic Explosivity Index — вулканического взрыва был таким образом установлен на уровне 6, при этом одно такое извержение ожидается не чаще, чем раз в 50-100 лет. Крупнейшим известным извержениям по шкале VEI присвоен восьмой уровень — такие катастрофы случаются примерно раз в 50 тыс. лет, они могут произвести до 1000 км3 выбросов. Ни одного подобного извержения не регистрировалось на протяжении последних десятков тысяч лет.
Январское извержение 2022 года вулкана Хунга-Тонга-Хунга-Хаапай — это его полное наименование — уничтожило 90% необитаемого острова Хунга-Тонга-Хунга-Хаапай в архипелаге Тонга, который возник лишь в 2015 году после другого, более слабого извержения, когда промежуток между островами Хунга-Тонга и Хунга-Хаапай заполнила большая вулканическая кальдера, поднявшаяся с морского дна.
Наличие нового алгоритма подсчета мощности извержений может быть особенно полезно тогда, когда извержения происходят в удаленных от цивилизации местах, где нет нужного оборудования для непосредственных измерений. Обширная сеть из сотен станций сейсмического мониторинга по всему земному шару способна мгновенно уловить эхо от начавшегося извержения даже с больших расстояний, затем эти записи сейсмических волн используют для расчета масштабов извержения. Кроме того, алгоритм всего за час при наличии достаточного количества данных может оценить размеры образующегося облака пепла, оценивая при этом, как это облако может повлиять на окружающую среду.