Международная группа ученых, которую возглавлял Эске Виллерслев, профессор Колледжа Святого Иоанна Кембриджского университета и директор Центра геогенетики при Копенгагенском университете, провела обширное десятилетнее комплексное исследование среды, в которой обитали шерстистые мамонты и сумела убедительно показать, что причиной их вымирания стало в первую очередь резкое изменение климата, а не человеческая деятельность. В конце ледникового периода в результате потепления растаяли айсберги, окружающая среда стала слишком влажной и заболоченной для гигантских животных, к тому же исчезла растительность, которой привыкли питаться мамонты на пастбищах плейстоценовой эпохи. Статья об этом опубликована в журнале Nature.
Шерстистые мамонты бродили по земле в течение 5 млн лет, пока окончательно не исчезли 4 тыс. лет назад. Эти отдаленные родственники современных слонов жили одновременно с первыми людьми, проникшими из Африки в Европу и Азию, и служили им желанной добычей. Скелеты мамонтов использовались для строительства хижин, из их гигантских бивней изготавливались гарпуны, и изображения битв с мамонтами украшают многие пещеры, где жили доисторические люди. Самый древний из всех известных ученым музыкальных инструментов — флейта — также был изготовлен из бивня мамонта около 30 тыс. лет назад. Поэтому споры о том, что послужило причиной исчезновения древних гигантов — безудержное истребление ранними людьми и неандертальцами или же естественные причины, — никогда не прекращались.
Теперь на этот вопрос дан убедительный ответ генетиками, проводившими секвенирование ДНК остатков растений и животных мамонтовой эпохи, включая мочу, фекалии и клетки кожи, полученные из образцов почвы, кропотливо собираемых в течение 20 лет (с участием российских исследователей) в тех местах в Арктике, где были обнаружены останки мамонтов. Передовые технологии позволяют на основе разнообразного собранного генетического материала воссоздавать профили древних ДНК — так, в рамках этого проекта были впервые секвенированы ДНК 1500 ранее не изученных арктических растений. Тот же метод применялся во время пандемии для изучения сточных вод с целью обнаружения, отслеживания и анализа распространения Covid-19.
«Мы наконец смогли доказать, что проблема заключалась не столько в изменении климата, сколько в скорости перемен, которые таким образом забили последний гвоздь в крышку гроба этих животных. Мамонты не смогли достаточно быстро адаптироваться ко всем этим сдвигам, когда окружающий ландшафт резко менялся, а привычной еды стало не хватать, — объясняет профессор Виллерслев. — По мере потепления климата деревья и болотные растения заняли место прежних пастбищ мамонтов. Мы должны помнить, что вокруг наших предков было много других животных, на которых им было даже легче охотиться, чем на гигантских шерстистых мамонтов — ведь эти животные могли вырастать до высоты двухэтажного автобуса!»
Согласно выстроенным учеными моделям, люди не оказали на вымирание мамонтов никакого существенного влияния, и во всем теперь нужно винить перемены климата и особенно изменившийся режим осадков, приводивший к смене растительности и исчезновению уникальной приполярной тундростепи. Когда климат стал более влажным и ледники начали таять, это привело к образованию многочисленных озер, рек и болот. Экосистема менялась, растительная биомасса сократилась и не могла больше прокормить стада мамонтов.