Европейские, марокканские и южноафриканские исследователи изучили окаменелость, найденную фермером в районе горного хребта Средний Атлас в Марокко, и идентифицировали ее как самого древнего из когда-либо обнаруженных анкилозавров, к тому же обладавшего крайне необычным строением защитных шипов, прикреплявшихся непосредственно к скелету. Статья об этом опубликована в журнале Nature Ecology and Evolution.
Новый вид бронированных динозавров получил наименование Spicomellus afer, где «Spicomellus» означает «воротник из шипов», а «afer» — «Африка». Возраст окаменелости — 167–163 млн лет — это средняя юра, то есть вторая эпоха юрского периода. Защитные шипы, прикрепленные к скелету, — беспрецедентное явление в животном мире. «Это более чем странно, — объясняет одна из авторов статьи Сюзанна Мейдмент, палеонтолог из Музея естествознания в Лондоне. — Обычно, когда мы изучаем броню у стегозавров и анкилозавров, мы видим, что их шипы встроены в шкуру, а не прикрепляются к скелету. А в этом случае шипы не просто соприкасаются со скелетом, они срастаются с ребрами». Сюзанна Мейдмент считает, что это животное может оказаться как самым ранним анкилозавром, от которого произошли все другие, так и совершенно новой ветвью на древе жизни.
Первоначально палеонтологи подозревали, что эти кости могут принадлежать новому виду стегозавров Adratiklit boulahfa из того же региона, который они идентифицировали в 2019 году, однако микроскопический анализ тонких срезов окаменелости выявил узоры волокон, характерных для анкилозавров. Находка была настолько необычной (к тому же куплена через посредника), что первоначально ученые даже задавались вопросом, не может ли эта окаменелость оказаться подделкой, но дальнейшая проверка с помощью компьютерной томографии не обнаружила никаких признаков того, что она была сконструирована искусственно.
Характерной особенностью анкилозавров, или панцирных динозавров, считаются костные образования на туловище. Это крупные травоядные родственники стегозавров, обладавшие бронированными черепами, телами, покрытыми шипами, и хвостами с увесистыми «дубинками». Животные вырастали до 7 м в длину и весили до 4 т. В основном они известны по окаменелостям из США и Канады, датируемым 74-67 млн лет, однако новая находка говорит о том, что задолго до этого существа могли обитать по всему земному шару.