NASA все еще публично заявляет о возможности назначить дату первого запуска своей сверхтяжелой ракеты-носителя Space Launch System на конец 2021 года, однако источник внутри ведомства сообщил изданию Ars Technica о том, что более реалистичный срок для испытательного полета этой ракеты — весна следующего года. Космическое агентство уже примерно на два месяца отстает от графика испытаний и интеграции ракеты в Космическом центре Кеннеди, а важные предполетные испытания все еще впереди.
Представитель NASA Кэтрин Хэмблтон признала, что в космическом агентстве наблюдаются некоторые сбои в расписании. «Агентство продолжает отслеживать рост числа случаев COVID в Космическом центре Кеннеди, что в сочетании с другими факторами, такими, как неблагоприятные погодные условия, повлияло на наш график, — заявила она. — Но двигаясь шаг за шагом, мы приближаемся к запуску, соблюдая при этом режим максимальной безопасности».
Планируется, что система SLS будет использоваться для пилотируемых экспедиций за пределы околоземной орбиты, в частности, для запуска пилотируемого корабля Orion, разработка которого происходит с 2004 года, первоначально в рамках уже свернутой программы по возвращению американцев на Луну Constellation.
Ранее первый беспилотный запуск с миссией Artemis I был запланирован на ноябрь 2021 года, а первый пилотируемый полет Artemis II — на 2023 год. В базовой версии система SLS будет способна выводить на опорную околоземную орбиту груз массой 95 тонн. Дальнейшее развитие проекта ракеты-носителя должно обеспечить увеличение грузоподъемности до 130 тонн.