30 августа 1901 года инженер Хьюберт Сесил Бут получил британский патент на первый пылесос. У изобретателя были предшественники, однако более ранние устройства либо выглядели слишком непрактично, либо использовали иной принцип чистки — не всасывание воздуха вместе с пылью, а мытье полов или накручивание грязи на щетки. Именно для продвижения изобретения Бута в 1901 году впервые использовали термин «vacuum cleaner».
По своему происхождению Бут не был британцем, он родился в Париже, но его семья переехала в Глостер, когда ему было всего два месяца. Инженерное образование Бут получал в лондонском Центральном техническом колледже и Институте гражданских инженеров, изначально работал строителем, проектировал подвесные мосты и аттракционы в парках развлечений, потом разрабатывал двигатели для линкоров Королевского флота.
Идея создания первого пылесоса пришла ему в голову, когда он наблюдал за работой устройства для сдувания пыли с сидений поездов. Бут подумал, что гораздо практичнее было бы не сдувать, а всасывать пыль, и попробовал это проделать через платок. Пыль собралась и осталась на платке, таким образом инженер понял, что его идея в принципе работоспособна.
Позже он так описывал свои мысли при наблюдении за демонстрацией устройства, сдувающего пыль с сидений: «Если бы систему можно было перевернуть и вставить фильтр между всасывающим устройством и наружным воздухом, то в результате пыль удерживалась бы внутри емкости. Это решило бы проблему удобного гигиенического удаления пыли».
Устройство Бута получилось чрезвычайно громоздким, его возили на лошадях и называли «подметателем ковров» или «Фырчащим Билли» (Puffing Billy). Первоначально пылесос приводился в действие бензиновым мотором и в историю он сумел войти буквально с шумом. Такой пылесос обходился без щеток — поршневая помпа всасывала воздух через 30-метровые шланги с соплами на концах, пропуская его затем через тканевый фильтр. Машину удавалось затащить далеко не в каждый дом, поэтому первоначально ее оставляли на улице рядом с домом, протягивая внутрь шланги. Однако работал пылесос так громко, что распугивал всю окрестную живность и, главное, пугал лошадей, запряженных в повозки, поэтому полиция вскоре запретила оставлять работающее устройство на улице. Пришлось ограничиться чисткой ковров лишь в самых просторных помещениях. Позже Бут создал также вариант с электродвигателем, однако и тот получился довольно большим.
Интересно, что Бут продавал не, собственно, устройства для чистки ковров а, как бы сейчас сказали, клининговые услуги: он основал для этого British Vacuum Cleaner and Engineering Co. В Лондоне одно время даже было модно проводить vacuum cleaner parties: леди из высшего общества пили чай, наблюдая за тем, как работники Бута чистят ковры в их домах.
Это было настоящее шоу. Фургоны компании Бута выкрашивались в ярко-красный цвет. Операторы в специальной форме протягивали шланги через окна зданий, чтобы дотянуться до всех комнат внутри. За шум на него подавали многочисленные жалобы, его компанию неоднократно штрафовали, однако услугами Бута пользовались даже королевские особы: так, его пылесос применялся для чистки ковров Вестминстерского аббатства перед коронацией Эдуарда VII в 1902 году. В клиентах Бута числилось и британское адмиралтейство: очистив от пыли бараки британских моряков, компания Бута положила конец эпидемии чумы. А после чистки монетного двора Бута обвинили в краже, поскольку в его устройстве скопилось какое-то количество пыли от серебряных монет. Бута даже арестовали, но вскоре отпустили. Пылесос использовался также в театрах и магазинах.
Затем аналогичную компанию основал американец Джон Тормен в Сент-Луисе (свой патент он получил даже чуть раньше Бута), однако вскоре начали появляться и более компактные модели пылесосов с электрическим и ручным приводом. Один из первых таких пылесосов под названием Elmo начала продавать компания Siemens в 1906 году.
В 1907 году уборщик-астматик Джеймс Мюррей Спенглер создал портативный электрический пылесос с вращающейся щеткой и получил на него в 1908 году патент. Однако, не имея собственных средств на производство, он вынужден был продать изобретение мужу своей кузины, Уильяму Хуверу, предпринимателю из Огайо. Именно компания Хувера позже стала доминировать в производстве электрических пылесосов в США и Европе, причем даже торговая марка Hoover в Великобритании и Ирландии стала восприниматься в качестве синонима «пылесоса».
Изобретатель Дэвид Кенни из Нью-Джерси в 1903–1913 годах получил 9 патентов на усовершенствования, связанные с пылесосами, и в 1919 году основал Ассоциацию производителей пылесосов. В 1910 году П. А. Фискер запатентовал электрический пылесос Nilfisk, с которым мог управляться всего один человек — пылесос весил 17,5 кг. Его компания также существует до сих пор и называется Nilfisk-Advance.
Хотя компания Бута в конечном счете не выдержала конкуренции с Хувером на рынке бытовых домашних пылесосов, она все же вполне успешно переключила свое внимание на промышленный рынок, создавая все более крупные модели для заводов и складов. Компания Бута — BVC — существует и поныне как подразделение Quirepace Ltd. На склоне лет Бут отказался от предложенного ему рыцарского звания, а умер он 14 января 1955 года в Кройдоне (теперь это окраина Лондона).