12 августа 1981 года в отеле Waldorf Astoria в центре Манхэттена в Нью-Йорке корпорация IBM представила новый продукт — персональные компьютеры IBM PC (Personal Computer), или, в соответствии с системой обозначений самой фирмы, модель IBM 5150. Это событие, вскоре вызвавшее настоящую революцию в вычислительной технике, в то время мало кто заметил. Освещение в прессе было скромным, и в IBM даже переживали, что на презентацию никто не придет, тем более что место для нее было выбрано не совсем привычное.
Однако вскоре небольшие компьютеры начали расходиться миллионными партиями, и IBM стала однозначно доминировать на этом рынке. Персоналки позволили резко увеличить число людей и организаций, использующих компьютеры. Другие компании, включая Apple и Tandy Corp., уже производили персональные компьютеры, причем цены и начинка у них были сопоставимыми, однако плюсами IBM стали открытые стандарты, взаимозаменяемость компонентов, производимых другими фирмами, и возможность апгрейда. Таким образом IBM удалось установить новый технологический стандарт для этого класса устройств.
Впрочем, несмотря на первоначальное доминирование на рынке IBM, уже к 1986 году большинство используемых устройств было всего лишь IBM-совместимыми, появилось множество новых производителей, за счет открытой архитектуры и стандартов отбиравших у IBM свою долю рынка. Кончилось все это упадком компании, и в 2005 году китайский производитель компьютеров Lenovo Group приобрел бизнес IBM по производству ПК.
Разумеется, IBM не принадлежит честь изобретения компьютеров, которые продавались уже несколько десятилетий. Производство настольных компьютеров тоже существовало, причем от отдельных любительских сборок шагнуло к серийному производству. Большинство историков сходится во мнении, что первоначальная революция персональных компьютеров была устроена еще в апреле 1977 года, когда на первой компьютерной ярмарке Западного побережья Стив Джобс представил свой Apple II ценой от $1298 (около $5800 в нынешних ценах), а его конкурент Commodore показал свой PET. Обе машины предназначались для достаточно широкого круга потребителей, не ограничиваясь лишь сугубо техническими специалистами. В августе того же года Tandy выпустила серию настольных компьютеров TRS-80, которые комплектовались играми.
Первоначально IBM не собиралась всерьез конкурировать на этом зарождающемся рынке персональных компьютеров, специалисты фирмы намеревались лишь немного расширить предлагаемый ими спектр успешно продаваемых, но сугубо профессиональных компьютеров. Этим и объясняется «легкомысленность» многих решений, начиная от использования чужих компонентов и программного обеспечения и заканчивая открытой архитектурой, которую IBM не стала тогда лицензировать. Доступен был полный исходный код BIOS.
Сам проект по созданию небольшого компьютера зарождался в подразделении IBM General Products Division, которое специализировалось на мини-компьютерах и успешном бизнесе пишущих машинок. Но у этого подразделения не хватало бюджета и людей, которых можно было бы выделить на новый проект. Генеральный директор IBM Фрэнк Кэри решил профинансировать разработку ПК из собственного кармана. Он обратился к руководителю лаборатории и одному из членов совета директоров IBM Уильяму Лоу, который уже предлагал ранее конструкцию подобной машины. Лоу отчитывался непосредственно перед Кэри, минуя сложную бюрократическую систему IBM по разработке продуктов, которая непомерно разрослась со времен создания успешной серии мэйнфреймов System/370 (S/370) в 1970 году, стоявших в вычислительных центрах сотен корпораций и фирм.
Обычный порядок вывода на рынок нового продукта занимал четыре или пять лет, однако зарождающийся ПК требовал иных темпов. План Лоу состоял в покупке уже существующих компонентов и программного обеспечения и объединении всего этого в одном устройстве, ориентированном на самые широкие массы пользователей и подкрепленном авторитетом фирмы. Изначально у IBM не было ни собственной подходящей операционной системы, ни дешевых микросхем. Можно было ожидать, что продавцы мэйнфреймов станут игнорировать или даже критиковать «персоналки», поэтому весь проект до поры до времени держался в секрете.
У Лоу был друг, инженер-программист Джек Сэмс, шапочно знакомый с 24-летним Биллом Гейтсом, к которому и обратились в поисках операционной системы, способной работать на новом ПК. В свое время Гейтс бросил Гарвард, чтобы заняться микрокомпьютерным бизнесом, он руководил компанией Microsoft, насчитывающей в штате 31 человека. Однако занимались там отнюдь не операционными системами, а языком программирования «Бэйсик».
В июле 1980 года сотрудники IBM встретились с Биллом Гейтсом, он не произвел на них должного впечатления, поэтому сначала предпочли обратиться к Гари Килдаллу, создателю Digital Research — самой известной на тот момент компании по разработке программного обеспечения для микрокомпьютеров. Но Килдалл совершил, возможно, бизнес-ошибку века: он послал на эти переговоры свою жену-юриста, и встреча ни к чему не привела. Так Гейтс остался единственным вариантом, и он более серьезно отнесся к задаче, поставленной перед ним IBM.
В августе того же года Лоу представил правлению фирмы свой план собрать ПК всего за год вне обычного порядка разработок и, несмотря на высказанные сомнения, все же получил одобрение. Дело в том, что IBM уже прежде терпела неудачи с собственными мини-компьютерами, ведь у IBM PC на самом дели были непопулярные предшественники, например IBM 5120 и Datamaster, поэтому альтернативная стратегия Лоу пришлась как нельзя кстати. К тому же он пользовался полной поддержкой Фрэнка Кэри. Так план Лоу и был одобрен.
Далее Лоу согласовал с поставщиками, включая Билла Гейтса, все условия, объемы и сроки. Однако Гейтс быстро пришел к выводу, что его фирма не сможет уложиться в срок, установленный IBM, написав операционную систему с нуля, поэтому просто выкупил систему под названием QDOS (Quick and Dirty Operating System — «Быстрая и грязная операционная система») у ее создателя Тима Патерсона, адаптировав ее для IBM. А IBM в свою очередь предпочла переложить ответственность за разработанную операционную систему на Microsoft, поэтому Microsoft сохранила все права на операционку, заплатив $75 тыс. за QDOS и переименовав ее просто в DOS. К началу 1990-х эта инвестиция увеличила стоимость компании до $27 млрд. Но явный стратегический просчет IBM, связанный с отказом сохранить права на операционную систему, вышел далеко за рамки этих $27 млрд, ведь это значило, что именно Microsoft отныне устанавливает стандарты для операционных систем на ПК. Никто не думал, что бизнес ПК станет таким быстрорастущим. Позже Гейтс скажет, что ему всего лишь «повезло». Еще одним будущим триумфатором стала фирма Intel, чьи микропроцессоры 8088 были приобретены тогда для будущего сборного ПК.
Огромная заслуга в быстром запуске проекта IBM PC принадлежит техническому менеджеру Филиппу Эстриджу, который в результате и представлял новый проект 12 августа 1981 года в Waldorf Astoria. В отеле собралось около ста человек. Эстридж описал разработку, попросил продемонстрировать ее работу и ответил на несколько вопросов.
Компьютер IBM PC был нацелен непосредственно на бизнес-рынок, что вынудило других производителей компьютеров последовать его примеру. Когда разработчики начали писать программное обеспечение для IBM PC, они приняли MS-DOS как отраслевой стандарт. И конкурентам IBM пришлось также использовать микросхемы Intel и DOS.
Первые поставки начались в октябре 1981 года. За первый год своего существования IBM PC принес доход в размере $1 млрд, что намного превысило все мыслимые прогнозы. Компьютер предлагался в разных конфигурациях, самая дешевая из них стоила $1565, самая дорогая — 3005$. При покупке можно было отказаться от жесткого диска, флоппи-дисковода и стандартного CGA-монитора, ограничившись адаптером для кассетного магнитофона, с которого загружались программы, и видеоадаптером для подключения к телевизору. Все это было обычной для тех лет практикой, в СССР первые пользователи самособранных компьютеров конца 1980-х и начала 1990-х также ограничивались бытовыми магнитофонами для загрузки программ и обыкновенными телевизорами в качестве мониторов. Процессор Intel 8088 работал на частоте 4,77 МГц, а объем оперативной памяти составлял от 16 до 256 килобайт, что выгодно отличало новый компьютер от Apple II с 1 МГц и 4–48 килобайтами соответственно.
Воодушевленные своим успехом, разработчики IBM PC в начале 1983 года выпустили новый ПК под названием IBM PC/XT. В 1984 году появился еще один преемник — IBM PC/AT. Эта машина станет последним ПК, созданным вне обычного процесса разработки IBM. Джон Опель, сменивший Кэри на посту генерального директора в январе 1981 года, поддержал идею «обуздания» бизнеса ПК. Во время своего пребывания в должности Опель оставался в стороне от ПК, так и не поняв все значение этой технологии.
IBM продолжала продавать миллионы персональных компьютеров, но со временем прибыль от ее бизнеса по производству ПК снижалась — с 80% в 1982–1983 годах до 20% десятилетием позже.
Отношения IBM с двумя важнейшими поставщиками, Intel и Microsoft, оставались напряженными. И Microsoft, и Intel заработали состояния, продавая конкурентам IBM те же продукты, что и IBM. Соперники быстро выяснили, что IBM де-факто установила технические стандарты для ПК, поэтому вынуждены были разрабатывать совместимые версии своих устройств, которые можно было вывести на рынок быстрее и продавать с меньшими затратами. А тот, кто не смог принять эту новую реальность, терпел убытки и сходил со сцены. В каком-то смысле исключением оставалась лишь фирма Apple, которая устанавливала свои собственные стандарты и в течение долгих лет сохраняла и сохраняет свою долю рынка. По мере того, как цены на клоны ПК продолжали падать, машины становились все более мощными — действовал так называемый эмпирический закон Мура, согласно которому количество транзисторов, размещаемых на кристалле интегральной схемы, удваивается каждые два года.