Суэцкий канал, соединяющий Средиземное и Красное моря, начали рыть еще около 2000 лет до н. э. Имя его первого строителя уже не установить — Аристотель указывал, что создание канала инициировал Сеострис, который не существовал в реальности и был собирательным образом нескольких фараонов. Около 500 года до н. э. строительство, наконец, было закончено. Во II веке н. э. он был заброшен, в 642 году, после арабского завоевания Египта, — восстановлен, но уже в 776 году по приказу халифа Мансура его засыпали, чтобы чтобы направить торговлю через основные районы Арабского халифата.
В следующий раз канал был восстановлен лишь в XIX веке. Французский дипломат Фердинанд де Лессепс смог завоевать доверие египетских властей и основал Компанию Суэцкого канала, которая и занялась строительством. Рабочих предоставляло в основном египетское правительство, но приходилось задействовать и европейцев. Над восстановлением канала трудились десятки тысяч человек.
Суэцкий канал стал кратчайшим морским путем между Европой и регионами, граничащими с Индийским океаном и западной частью Тихого океана. Теперь, чтобы попасть туда из Европы, не требовалось огибать Африку, что сократило морские торговые пути на 8-15 тыс. км.
Главным противником строительства канала была Великобритания. В то время она имела самый мощный флот в мире и контролировала морской путь в Индию через мыс Доброй Надежды, а канал давал возможность другим странам конкурировать с Великобританией в морской торговле. Создание канала обострило франко-британские отношения. В 1870-х годах франко-прусская война ослабила Францию, а экономика Египта была в упадке из-за затрат на строительство, и Великобритания воспользовалась этим, чтобы выкупить контрольную долю акций канала. В 1880-е годы она окончательно оттеснила Францию на второй план.
Для Великобритании канал резко упрощал сообщение между ней и отдаленными частями Британской империи, в в XX веке сделал в несколько раз короче путь из Европы к нефтяным полям Персидского залива.
К этому времени британцы уже плотно обосновались в Египте. Экономика, внешняя и внутренняя политика контролировалась Великобританией, в стране находились британские войска.
Египет ответил на это ростом национализма. В 1951 году премьер-министром стал Нахас Паша, лидер египетской националистической партии Вафд. Он аннулировал договор, согласно которому британские войска могли оставаться в зоне Суэцкого канала до 1956 года, а по итогам пересмотра договора и более длительное время.
В стране начались нападения на британских солдат, британцы отвечали тем же. В ходе антибританских беспорядков египтяне жгли офисы и предприятия западных компаний, британцы же грозились оккупировать Каир. Король Египта Фарук отправил Нахас Пашу в отставку, но уже в 1952 году Фарука сверг Совет революционного командования.
Египет был провозглашен республикой, а пост президента занял возглавивший свержение короля революционер Абдель Насер. Британскому правительству удалось договориться с ним о сохранении военных баз в зоне канала, но войска должны были покинуть страну к июню 1956 года.
Отношения между странами стремительно ухудшались. В 1955 году Великобритания не продала Египту оружие, и тогда Египет договорился о поставках с союзниками СССР — странами Варшавского договора. Реакцией Великобритании стал отказ финансировать строительство Асуанской плотины.
В ответ на это Насер 26 июля 1956 года заявил о национализации Суэцкого канала с целью использования средств, полученных от его эксплуатации, для постройки Асуанской плотины.
Национализация подразумевает передачу в собственность государства земли, промышленных предприятий, банков, транспорта или другого имущества, принадлежащего частным лицам. Она может проходить через конфискацию или выкуп. В данном случае власти Египта обязались выплатить денежную компенсацию всем владельцам канала.
Насер подчеркнул, что «все акционеры и держатели учредительных акций получат возмещение за свои акции по их котировочной стоимости на парижской бирже ценных бумаг в день, предшествующий вступлению в силу настоящего закона».
Национализацию Суэцкого канала Насер рассматривал как повод сплотить египтян и нанести удар по британцам и французам.
Это решение поддержали все страны арабского мира. Великобритания же, разумеется, оказалась не в восторге. Премьер-министр Энтони Иден в ходе переговоров с США заявил, что «устранение Насера и создание в Египте режима, менее враждебного Западу, является наиболее важными целями».
Позицию Великобритании поддерживала и Франция. Министр иностранных дел Франции Кристиан Пино сравнивал действия Насера с захватом Гитлером Рейнской области в 1936 году.
Пино заявил, что его правительство намерено «не дать Насеру возможности уйти с добычей».
В октябре 1956 года Великобритания, Франция и Израиль заключили секретное соглашение в Севре о подготовке военного вмешательства. Согласно плану, Израиль должен был атаковать Египет, а Великобритания и Франция вслед за этим должны были вторгнуться в зону Суэцкого канала под предлогом «защиты канала и необходимости разделить враждующие стороны». По окончании войны Израиль должен был получить как минимум треть Синая, Франция и Великобритания же вернуть контроль над Суэцким каналом.
Инициатива, однако, не увенчалась успехом. Хотя Египет не смог противостоять натиску, Великобритания, Франция и Израиль столкнулись с жестким осуждением со стороны США и СССР.
Секретарь ЦК КПСС Никита Хрущев угрожал ядерными ударами по территории этих стран, США требовали вывести с территории Египта войска и открыть Суэцкий канал. Под угрозой войны заговорщикам пришлось отступить.
Восстановить судоходство по Суэцкому каналу при помощи сил ООН удалось к апрелю 1957 года. Великобритания лишилась статуса сверхдержавы, Иден ушел в отставку. Египет же получил большую поддержку со стороны развивающихся стран, что способствовало в дальнейшем более быстрой его деколонизации.