В американской, как и советской пилотируемой космонавтике, есть свои мифы и легенды. Один из мифов, связанных с освоением американцами космоса, касается полета второго американского астронавта Вирджила Гриссома.
Первый суборбитальный полет в США совершил Алан Шепард 5 мая 1961 года на корабле «Меркурий-Редстоун-3» спустя меньше месяца после полноценного орбитального полета Юрия Гагарина.
Второй американский полет в космос тоже был суборбитальным, его выполнил 21 июля 1961 года Вирджил Гас Гриссом на корабле «Меркурий-Редстоун-4» (Liberty Bell 7). Его капсула, как и корабли всех американских астронавтов позднее, приводнилась в Атлантическом океане, и, несмотря на то, что полет в целом прошел успешно,
при эвакуации астронавта произошел отказ, который едва не стоил второму американскому астронавту жизни.
Все произошло при попытке экипажем спасательного вертолета зацепить капсулу и доставить астронавта на авианосец. По плану, отработанному на тренировках, вертолет должен был зависнуть над капсулой, после чего второй пилот Джон Рейнхард должен был высунуться с борта и обрезать специальным инструментом торчащую из капсулы антенну. Затем вертолет зацепил бы крюком саму капсулу, приподняв люк выше уровня воды. После этого Гриссом должен был нажать специальную кнопку, отстрелив люк, выбраться наружу и зацепиться за трос вертолета для эвакуации.
Однако в самый разгар операции все пошло не так. Не успел вертолет приподнять капсулу, когда она была еще наполовину притоплена, как люк внезапно отстрелился, из-за чего внутрь сразу хлынула вода. Однако в последний момент Гриссом успел выплыть наружу, оказался в скафандре в открытом море и был подобран вертолетом.
Позднее Гриссом утверждал, что не нажимал злосчастной кнопки, взорвавшей пиропатроны люка раньше времени, и в NASA в целом ему верили.
«Если Гас сказал, что он этого не делал, он этого не делал», — говорил позднее Юджин Кранц, бывший ведущий руководитель полётов космических миссий NASA. В пользу невиновности астронавта говорит и тот факт, что позднее он был отобран NASA для участия в полете кораблей Gemini и Apollo, однако миф об ошибке Гриссома оказался живуч.
Теперь же Джордж Леопольд и Энди Саундерс, специалисты по обработке космических снимков, считают, что смогли понять истинную причину инцидента. В работе, опубликованной в журнале Astronomy, они смогли улучшить качество изображения на кинопленке со спасательной операцией, и учли некие воспоминания, записанные позднее вторым пилотом Рейнхардом.
Так, Рейхард рассказывал, что в момент зависания вертолета видел электрический разряд на поверхности капсулы, когда коснулся ее режущим инструментом на конце шеста. При этом Рейнхард, умерший в июле 2020 года, впервые об этом рассказал только в 90-е годы.
По его словам, инструмент, прикрепленный к шесту, имел два взрывателя. «Когда я коснулся антенны, произошел разряд, и оба взрывателя сработали. В этот момент отстрелился люк», — вспоминал Рейнхард. По версии исследователей, причиной стал электростатический разряд, возникший при замыкании вертолета на находившуюся в море капсулу.
На улучшенных кадрах съемки видно, что некий темный объект отлетает от капсулы сразу после касания ее шестом. С выводами согласен и пилот вертолета Джим Льюис, доживший до наших дней. «По моим первым впечатлениям люк отстрелился, когда я только завершал подход к Liberty Bell 7, однако впечатляющее исследование Энди Саундерсом пленки со спасением заставило меня пересмотреть мои воспоминания. Согласно выводам, Рейнхард должен был был обрезать антенну за секунду-две до того, как я занял позицию, чтобы вытянуть капсулу тросом», — рассказал он.
«Основываясь на доступных сведениях, мы полагаем, что электростатический разряд, возникший во время чрезвычайно неудачной попытки вытащить корабль Гриссома, скорее всего вызвал преждевременную детонацию люка», — пришли к выводу авторы.
В карьере Гриссома был еще один, полноценный орбитальный полет 23 марта 1965 года на корабле «Джемини-3». Погиб астронавт 27 января 1967 года, когда во время наземных испытаний на стартовом комплексе возник пожар, в результате которого погиб состоявший из трех астронавтов экипаж корабля «Аполлон-1».