25 декабря 1920 года в тунисский порт Бизерта в Средиземном море пришли крейсер «Алмаз», канонерская лодка «Грозный», подводная лодка «Буревестник» и другие корабли бывшего Черноморского флота, эвакуировавшие белогвардейцев и гражданских лиц в Константинополь из взятого красными Крыма. После высадки беженцев некоторые моряки, участвовавшие в переходе через Черное море, изъявили желание оставить службу и покинули корабли. Из состава флота были выведены коммерческие суда, а также те, что находились в неудовлетворительном состоянии. За ненадобностью пришлось отпустить пароходы, расформировать службы и учреждения. Годные к выполнению задач боевые корабли преобразовали в Русскую эскадру.
Проблемой стал поиск порта для ее постоянной стоянки.
1 декабря 1920 года французское правительство приняло решение направить эскадру в Бизерту.
Важную роль в решении вопроса сыграли министр иностранных дел Франции Жорж Лейг и адмирал Шарль Дюмениль. Предполагалось, что на военно-морской базе в Бизерте в Северной Африке русские корабли не будут бросаться в глаза Европе и одновременно останутся в ведении Франции. Власти этой страны также брали на себя обязательства по оплате всех расходов на содержание судовых команд и членов их семей. Залогом должны были послужить корабли, многие из которых представляли для французов ценность.
Русскую эскадру привел в Бизерту вице-адмирал Михаил Кедров, руководивший и эвакуацией из Крыма в Константинополь. После перехода он сдал командование контр-адмиралу Михаилу Беренсу, бывшему флигель-адъютанту императора Николая II и соратнику Александра Колчака.
Первым подошел к Бизерте пакетбот «Великий князь Константин» 21 декабря 1920-го. Корабли шли к берегам Африки не единым отрядом, а маленькими группами или по одиночке. Вся эскадра собралась на выделенной ей стоянке к середине февраля 1921 года. Из 126 плавательных средств, покинувших Крым в ноябре, в ее составе осталось 33 корабля.
Русские моряки поселились в Тунисе в лагерях, расположенных на территории французских военных объектов.
По поручению правительства Франции их встречал маршал Филипп Петен. Однако местные власти приняли эскадру холодно. Одна из газет поместила статью под заголовком «Русские Врангеля в Бизерте». В ней, в частности, сообщалось: «Кто эти люди? Ничего доподлинно не известно. Мы вправе опасаться, что в их ряды просочились самые худшие элементы, контакт с которыми для наших частей, возможно, очень опасен. Говорят, что их посадили на жестокий карантин из соображений гигиены. Так пусть этот карантин продлится на весь срок их пребывания! Остается лишь сожалеть о наивности, с которой французское правительство бросило миллионы в денежных знаках и во всякого рода пособиях, чтобы поддержать генералов и так называемые контрреволюционные части, которые должны были преградить путь бандитам, правящим в Москве».
Ходили слухи, что после разоружения эскадры офицеры и матросы будут списаны на берег и отправлены под надзор в концентрационный лагерь. Однако, присмотревшись, с кем они имеют дело, французы отменили уже принятое решение. Команды остались на своих кораблях под Андреевским флагом. Личному составу было предложено принять французское гражданство. Однако многие так и остались с документами о российском подданстве.
Беренс поднял свой флаг на эсминце «Дерзком», который прославился в Первой мировой войне спасением подбитого в бою миноносца «Гневного».
На рейде у Бизерты также встали огромный линкор «Император Александр III», переименованный белыми в «Генерал Алексеев» и являвшийся флагманом Черноморского флота, «Генерал Корнилов», на котором генерал Петр Врангель покидал Крым, старый флагманский броненосец «Георгий Победоносец», с чьей палубы адмирал Колчак выбросил в воду кортик после требования революционных матросов сдать оружие в 1917-м.
«По требованию французских властей для уменьшения расходов команды судов Русской эскадры были сокращены и часть моряков была переведена в лагеря, на беженское положение, — писал эмигрантский военно-морской историк Петр Варнек, который в 1922 году в Бизерте окончил обучение в эвакуированном из Крыма Севастопольском морском корпусе. — Но еще в течение почти четырех лет эскадра продолжала жить, а переведенный в старый форт корпус возобновил занятия. На «Генерале Алексееве» были организованы артиллерийские классы для молодых офицеров, и оставшиеся на кораблях команды, главным образом офицеры и охотники флота, поддерживаемые надеждой еще послужить во славу Андреевского флага, содержали свои корабли в порядке и производили текущий ремонт».
Русская диаспора в Бизерте жила очень сплоченно. Корабли стояли в порту борт к борту. С палубы на палубу моряки перебирались по мосткам. Эмигранты воссоздали школу, работали мастерские. Сами офицеры называли свой плавучий остров военно-морской Венецией или последней стоянкой. Выходить на сушу русским морякам не позволялось. Тем не менее, их жизнь в новых условиях постепенно входила в колею. Большинство надеялось на скорое возвращение в родные воды. Но время шло, и моряки со своими семьями постепенно разъезжались по миру.
Состав Русской эскадры сокращался из-за нехватки средств вплоть до практически полного списания личного состава на берег в конце 1922 года.
К концу пребывания эскадры в Бизерте на большинстве кораблей остались минимальные по численности команды.
29 октября 1924 года, после дипломатического признания Францией Советского Союза, на судах были спущены Андреевские флаги. В последующие дни корабли передали французам на хранение, а последние русским офицеры и матросы их покинули. Уничтожение кораблей производилось силами французских властей. Часть судов увели из порта и присоединили к флоту Министерства торгового мореплавания Франции, другие достались итальянским и мальтийским судовладельцам.
30 октября эскадра была официально расформирована. В Бизерту для оценки состояния кораблей прибыла советская комиссия во главе с академиком Алексеем Крыловым. Москва планировала вернуть суда в Черное море, Франция же хотела, чтобы они пошли в счет оплаты дореволюционных долгов России. Западноевропейская общественность протестовала против передачи кораблей СССР. Разбирательства растянулись на годы. В итоге сделка французов с большевиками не состоялась.
Официальной причиной был назван отказ Советского Союза от признания займов царской России.
В 1940 году орудия с некоторых кораблей, в частности, с «Генерала Алексеева», французы согласились уступить Финляндии, воевавшей с СССР.
В Тунисе похоронены последний командующий Русской эскадрой Беренс, начальник его штаба контр-адмирал Александр Тихменев, контр-адмирал Владимир Николя, с 1921 года являвшийся председателем Комиссии по делам русских граждан в Северной Африке, капитан 2-го ранга, писатель и историк флота Нестор Монастырев и многие другие моряки.