Важные шаги к распаду социалистической Югославии были сделаны еще в последние годы жизни ее создателя, президента Иосипа Броз Тито. Поздние реформы вели к расширению полномочий республик и снижению значения единого государства. Сам по себе рост ответственности и самостоятельности регионов не угрожал существованию федерации. Опасность для СФРЮ состояла в полном отказе от баланса между союзным государством и его составными частями.
После смерти Тито в 1980 году управление страной взял на себя коллегиальный орган — Президиум.
Влияние союзного центра на республики ослабевала. Согласно сербскому историку Симе Чирковичу, набирала силу междоусобная борьба партийно-олигархических группировок. А СФРЮ превращалась в ширму, которой прикрывались обладавшие реальной властью республиканские партийные лидеры.
В соответствии с Конституцией 1974 года республики получили все основные полномочия. Кроме того, с ними в правах были уравнены автономные края. От республик они отличались только названием и количеством представителей в союзных органах. Новая система в полной мере отвечала интересам Словении, лидеры которой активнее остальных добивались суверенитета. В отличие от Хорватии и Боснии с их серьезной долей сербского населения, самую северную республику можно было назвать однородной по национальному составу.
Еще в мае 1989 года на митинге в Любляне была принята декларация с требованием создать «суверенное государство словенского народа».
В 1990-м местное руководство без одобрения Белграда отказалось от использования слова «социалистическая» в названии республики. В сентябре Словения перестала отчислять налоги в федеральный центр. Освободившиеся деньги были направлены на перевооружение военизированных формирований. Как объясняли политические лидеры народу, словенцам с их прозападным укладом жизни, важную роль в которой играла католическая церковь, исконно присуща демократия по образцу соседних Австрии или Италии, а не навязанный против их воли коммунизм.
Словенцы заявили о нежелании оставаться в Югославии, основанной, по их мнению, на гегемонии одного народа (сербского) и одной политический партии (коммунистической). Союзницей Словении стала Хорватия. Остальные республики в тот момент не хотели становиться независимыми. 2 июля 1990 года новоизбранная Скупщина (парламент) Словении приняла декларацию о государственном суверенитете.
В республике старались наладить контакт с западными странами, занимались развитием национальной идеи. Кампания по выходу из Югославии приобретала серьезный размах: разрабатывались новые личные документы от паспортов до водительских прав, вводилась своя валюта, создавались таможенные и пограничные пункты, органы полиции.
К осени ситуация накалилась.
Причиной стремления к отделению от Югославии было названо различие в экономическом развитии между Словенией и остальными республиками.
Утверждалось, что Словения значительно ближе к развитой Европе, чем остальная страна. Словенские политики отмечали, что разрыв регионов СФРЮ в данном отношении является препятствием для проведения системных преобразований.
«Предполагалось, что республика предпримет все возможные действия для того, чтобы избежать последствий одностороннего разрыва связей с Югославией, поскольку это привело бы к утрате имущества в других частях СФРЮ, к сокращению рынка, к завышенным расходам на создание собственной экономической системы и институтов экономики. Руководство Словении не могло не понимать, что разрыв с Югославией приведет к колоссальным убыткам, поскольку именно она являлась главным потребителем словенской продукции», — указывала в одной из своих работ историк-славист Искра Чуркина.
23 декабря 1990 года в республике состоялся референдум. Гражданам предлагалось ответить на вопрос: «Должна ли Словения стать самостоятельным и независимым государством?» Вариантов ответа было два: «да» или «нет». В плебисците приняли участие 89% граждан, имевших право голоса. По официальным данным, за независимость высказались 88,5% (1289369 избирателей). Против проголосовали 4% (57800). 1% бюллетеней признали недействительными, еще 6,5% избирателей не смогли проголосовать по разным причинам. Уже 26 декабря председатель Скупщины на совместном заседании обеих палат провозгласил независимость республики. Для сравнения, Хорватия провозгласила независимость от Югославии 25 июня 1991 года (референдум состоялся 19 мая, сербы его проигнорировали).
Гражданская война в Югославии началась именно в Словении.
Когда власти СФРЮ предприняли попытку сохранить единое государство и решить проблему границ, разразился военный конфликт. Силам Югославской народной армии (ЮНА) было дано указание вернуть на пограничные пункты таблички с надписью СФРЮ. В Словению также были отправлены союзные таможенники и подразделения МВД. Белград рассчитывал на быструю нормализацию ситуации. Однако словенцы оказали серьезное сопротивление. Сепаратисты устраивали засады на колонны ЮНА, сбили югославский вертолет МИ-8, подбили три и захватили еще три танка. Армейские части деморализовало массовое дезертирство военнослужащих-словенцев. Местное население оказывало серьезную поддержку военизированным формированиям.
Взять под контроль Любляну войскам ЮНА не удалось. Кризис неожиданно разрешился в пользу Словении. Ее победа в так называемой Десятидневной войне (продлилась с 27 июня по 7 июля 1991 года) подтвердила нереальность дальнейшего сохранения югославской федерации в прежнем виде. В ходе конфликта были зафиксированы единичные случаи расстрела сепаратистами солдат ЮНА. Но до массовых преступлений, как в Боснии и Хорватии, дело не дошло. За 10 дней войны Словения потеряла 19 человек убитыми, Югославия – 45.
Дальнейший процесс по становлению независимого государства протекал в Словении мирным путем. В последующем конфликте Сербии с НАТО словенское руководство поддержало позицию Запада и выступило за нанесение воздушных ударов по сербским военным объектам.