Летчик-испытатель Чак Йегер скончался в Лос-Анджелесе на 98-м году жизни. Он первым в истории превысил скорость звука в управляемом горизонтальном полете и внес большой вклад в развитие военной авиации и космонавтики. О смерти легенды сообщила его вдова Виктория Йегер.
«Это большое горе. Я должна рассказать вам, что любовь моей жизни генерал Йегер умер незадолго до 21:00. Невероятно прожитая жизнь, величайший пилот Америки, наследие силы, приключений и патриотизма останутся в памяти навсегда», — написала она в Twitter-аккаунте покойного.
За первые пять часов подписчики оставили под постом 6,3 тыс. комментариев. Многие признались, что считают Йегера настоящим героем. Люди выкладывали свои фото с летчиком и выражали соболезнования вдове.
Рекордный полет со сломанными ребрами
Йегер получил известность еще во время Второй мировой войны, которую он начинал авиамехаником, а затем стал летчиком. Американец защищал воздушное пространство Великобритании и 12 октября 1944 года сбил за один вылет пять немецких самолетов. Всего в его активе 11 воздушных машин люфтваффе, включая реактивный Ме-262.
После войны Йегер остался в ВВС в качестве летчика-испытателя. 14 октября 1947 года он совершил главный полет своей жизни на экспериментальном самолете Bell X-1 в рамках исследовательской программы NASA. За два дня до этого он сломал два ребра, упав с лошади. В назначенный час Йегер испытывал столь сильную боль, что не мог самостоятельно закрыть люк самолета. На помощь ему пришел коллега Джек Ридли, смастеривший специальное устройство, которое летчик мог использовать как рычаг.
Предсказывали, что либо летчик при достижении скорости звука потеряет голос, либо его возраст начнет убывать, либо он будет испытывать невыносимые перегрузки. При скорости 0,9 Маха (90% скорости звука) самолет затрясло и стало крутить. Дойдя до 0,96 Маха, Йегер сообщил на Землю, что снова контролирует X-1. В этот момент стрелка махметра неожиданно заколебалась и резко скакнула за пределы шкалы. Следившие за полетом с Земли услышали знаменитый звуковой удар.
Йегер преодолел звуковой барьер на скорости 1,05 Маха на высоте 13,7 км над озером Роджерс-Драй в пустыне Мохаве.
«Чем большую скорость я набирал, тем более плавно летел самолет, — написал он в своей автобиографии. — И вдруг стрелка шкалы Маха начала колебаться. Она поднялась до отметки 0,965 и ушла вправо — за пределы шкалы. Я не верил своим глазам! Мы летели в сверхзвуковом режиме как по маслу. Моя бабушка могла бы спокойно сидеть и потягивать лимонад. Я был потрясен. После всех тревожных ожиданий преодоление звукового барьера оказалось по сути освобождением. Доселе неведомый звуковой барьер был преодолен, как желе, оказался скоростной дорогой с идеальным покрытием. Впоследствии я понял, что эта миссия и должна была закончиться таким прорывом, потому что истинный барьер был не в небе, а в наших знаниях и ожиданиях относительно сверхзвуковых полетов».
Достижение долго держалось в секрете: об успехе миссии широкой аудитории объявили только в июне 1948 года. Впоследствии Йегер побил и многие другие рекорды скорости и высоты. Он одним из первых среди американских летчиков пилотировал МиГ-15, доставшийся ВВС США после того, как северокореец Но Кум Сок сбежал на нем в Южную Корею.
Вражда с Армстронгом
24 апреля 1962 года Йегер, уже командир Школы летчиков-исследователей воздушно-космического пространства на авиабазе Эдвардс, совершил свой единственный совместный полет с Нилом Армстронгом. Им предстояло проверить пересохшее озеро Смит-Ранч в 610 км от базы на предмет его соответствия требованиям аварийной площадки на трассе следования экспериментального самолета-ракетоплана X-15. Полет на Т-33 сложился неудачно.
Армстронг вспоминал: «Мы поднялись и осмотрели озеро сверху. И нам показалось, что его западная сторона была влажной, но восточная — довольно сухой. Поэтому я сказал Чаку: «Давай попробуем посадку с немедленным взлетом и посмотрим, что получится».
Армстронг опустил самолет, позволил колесам шасси пробежать по поверхности, затем добавил оборотов и взлетел.
Проблемы начались, когда Йегер попросил напарника вернуться и повторить маневр с более резким торможением.
«После этого мы приземлились снова и убрали газ, чтобы как следует замедлиться, и я почувствовал, что почва под колесами размягчается, поэтому добавил немного тяги; но почва просела еще сильнее, и я продолжил наращивать обороты двигателя. В конце концов мы совершенно остановились с ревущим на полной тяге двигателем и начали тонуть. Чак начал хихикать, а затем просто стал ржать, не переставая. Когда самолет совсем остановился, он уже чуть не умирал со смеху», — рассказывал Армстронг.
Отправившиеся на поиски пропавшего Т-33 летчики отмечали, что Йегер высмеивал Армстронга за произошедшее и наслаждался моментом его неловкости. Этот случай испортил их отношения. Впоследствии Йегер высказывался об Армстронге довольно критически: «Может, Нил и был первым человеком на Луне, но на базе Эдвардс он был последним человеком, для кого что-то значили советы военного летчика».
В чем Йегер обвинял Индиру Ганди
В 1969 году Йегера произвели в звание бригадного генерала. Он получил назначение заместителем командующего 17-м экспедиционным корпусом ВВС США. В начале 1970-х Йегер исполнял функции советника ВВС Пакистана. В ходе одного из налетов индийской авиации на пакистанские военные аэродромы его самолет, стоявший в аэропорту Исламабада, был уничтожен. Сам Йегер считал, что эта атака была проведена по личному приказу Индиры Ганди.
В самый разгар холодной войны знаменитый летчик посетил Советский Союз.
Авиационная карьера Йегера продолжалась около 60 лет. Об истории преодоления звукового барьера и о жизни летчика был снят фильм «Парни что надо», получивший в 1984 году четыре Оскара.
14 октября 2012 года, в 65-ю годовщину преодоления звукового барьера, 89-летний Йегер сделал это снова: он полетел вторым пилотом на McDonnell Douglas F-15 под командованием капитана Дэвида Винсента с базы ВВС США Неллис.