Военно-политическое устройство Европы после наполеоновских войн регулировалось на Венском конгрессе в 1815 году. Помимо прочего состоялся так называемый четвертый раздел Польши между странами-победительницами. Часть Польши, отошедшая к Российской империи еще в 1795 году, была расширена и преобразована в Царство Польское. Александр I принял титул царя Польского. Все европейские державы признали право Санкт-Петербурга на эти территории. Государь предоставил полякам Конституцию: здесь во многом сохранялись прежние законы, собственная казна и войско. Высшим органом польского самоуправления признавался избиравшийся народом сейм.
Вступивший на престол в конце 1825 года Николай I не испытывал симпатий к Польше, но не стал ограничивать ее права, дарованные братом.
Наместником в Варшаве являлся еще один их брат Константин Павлович. В мае 1829 года Николай I возложил на себя польскую королевскую корону и принес присягу в присутствии польского сейма и депутатов воеводств. При этом польская аристократия и шляхта (мелкопоместное дворянство) были настроены резко антироссийски и не скрывали своих взглядов. Ранее они активно поддерживали Наполеона, а милость Александра I воспринимали как унижение. Польские националисты мечтали восстановить полную политическую независимость Польши. Самыми решительными из них выдвигался проект «великой Польши от моря до моря». С этой целью создавались тайные организации. Нелегальная деятельность, направленная против российского господства, поощрялась католической церковью.
Восстание началось 29 ноября (по нов. ст.) 1830 года, когда группа заговорщиков-военных напала на Бельведерский дворец – варшавскую резиденцию царского наместника. Великому князю Константину в последний момент удалось спастись бегством. Однако многих из его окружения восставшие поляки жестоко убили. Получив первые сведения о варшавских беспорядках, императорская семья в течение недели оставалась без каких-либо известий от великого князя Константина, а следующие десять дней не имела иных сведений о беглецах.
Николай I выражал недовольство поведением старшего брата, который не выполнил своих обязанностей главнокомандующего и ретировался вместо того, чтобы собрать войска и оказать сопротивление мятежу.
Восстание можно было подавить в зародыше, считал император. Вместо этого полякам предоставили возможность развить первоначальный успех.
Интересные воспоминания о начале восстания оставила очевидица событий княгиня Надежда Голицына, супруга Александра Голицына, служившего чиновником по гражданской части в канцелярии наместника.
«Был ранен 15 ударами штыков начальник полиции, который защищал вход в кабинет великого князя. Были убиты также другие генералы, многие арестованы, а нас не оставляли в покое до самой границы. Они держали под замком наших пленников, а нашим слугам позволили выехать и привезти наши вещи. Они перевернули весь порядок жизни, разрушили все, но посылали депутацию к государю», — писала она.
На следующий день по всей Польше начались грабежи и убийства русских и всех, кто подозревался в симпатии к России. В последующие недели погибли тысячи людей. Польская армия изменила данной Николаю I присяге практически в полном составе. В Варшаве было сформировано временное правительство, провозгласившее независимость. Императору предложили провести мирные переговоры.
В ответ Николай I пригрозил мятежникам самыми жесткими мерами, если они не сложат оружия. В Варшаве угрозу от императора оставили без внимания. Активизировались боевые действия польских войск против частей Русской императорской армии (РИА). Для усмирения восстания из Берлина были выдвинуты крупные силы РИА под командованием генерал-фельдмаршала Ивана Дибича, находившиеся там для помощи европейским монархиям в революционных событиях.
Военачальник обещал разбить поляков одним ударом, однако кампания затянулась на несколько месяцев.
В крупном сражении при Грохове (ныне микрорайон Варшавы) 25 февраля 1831 года ни одной из сторон не удалось добиться решающего перевеса. Отступившие поляки укрылись за Вислой. Не имея резервов и осадной артиллерии, Дибич не решился на штурм города. Русские потеряли около 9,4 тыс. человек, поляки под командованием князя Михаила Радзивилла – 12 тыс.
В начале апреля Николай I в письме главнокомандующему высказал свое недовольство: «Я не могу достаточно выразить мое беспокойство, основанное на том, что я во всех ваших распоряжениях не усматриваю ничего такого, что бы давало надежду на сколь-нибудь удачное окончание кампании и наконец и потому, что я ничего не усматриваю определительного в собственных ваших мыслях».
Больший результат принесло правительственным войскам сражение при Остроленке 26 мая 1831-го. Воспользовавшись численным преимуществом за счет подходящих подкреплений, русские нанесли полякам чувствительное поражение. Восставшие потеряли половину солдат и офицеров, вступивших в бой. Однако полностью уничтожить польскую армию вновь не удалось. Через три дня Дибич скончался от холеры, завезенной в Российскую империю из Индии. Эпидемия косила русскую армию. Умирало много солдат. 27 июня скончался и наместник императора в Царстве Польском великий князь Константин Павлович.
Командование операцией после кончины Дибича было возложено на генерал-фельдмаршала Ивана Паскевича. Он присоединился к главным силам в конце июня 1831 года. Переправившись с войсками через Вислу у прусской границы, Паскевич обошел польскую армию и вышел к Варшаве.
Наступавшие имели численное превосходство – 78 тыс. при 400 орудиях против 50 тыс. человек.
Желая избежать кровопролития, Паскевич предложил полякам условия почетной сдачи. Восставшие предпочли сражаться до последнего. Один из их командиров Юзеф Совинский, воевавший против русских на стороне Наполеона и с тех пор передвигавшийся на деревянной ноге, заявил: «Одно из ваших ядер оторвало мне ногу под Бородино, и я теперь не могу сделать ни шага назад».
6 сентября 1831 года Паскевич приказал начать штурм Варшавы. После интенсивного артобстрела русская пехота пошла в атаку и взяла в штыки редуты первой линии. В разгар боя главнокомандующего ранило ядром в левую руку. 8 сентября русские вступили в Варшаву, в то время как тысячи польских солдат, ища спасения, отошли за Вислу. Паскевич написал Николаю I: «Варшава у ног Вашего Величества».
Несмотря на обреченность своего положения, остатки польских войск вновь отвергли капитуляцию. Локальные бои продолжались до 21 октября 1831 года. Разрозненные отряды восставших перешли в Австрию и Пруссию, где сдались местным властям. Многие из попавших в плен к русским были сосланы в Сибирь на каторжные работы.
В 1832 году польская Конституция была упразднена.
Также ликвидировалось польское войско и самостоятельная финансовая система. Были оставлены в силе местные судебные законы, а польский язык сохранен в судопроизводстве.
Поэт Петр Вяземский, симпатизировавший полякам, писал о восстании: «Что было причиною всей передряги? Одна, что мы не умели заставить поляков полюбить нашу власть. Эта причина теперь еще сильнее, еще ядовитее, на время можно будет придавить ее».
Следующее крупное восстание в «русской Польше» началось 22 января 1863 года.