Необходимость создания недорогого, компактного и малолитражного автомобиля появилась в СССР к 1960-м годам. Разруха послевоенных лет постепенно уходила в прошлое, в городах шло массовое строительство жилья, благосостояние граждан улучшалось. Стремительно росла Москва — за ней не поспевал общественный транспорт. Жителям спальных районов требовались личные машины: компактные, доступные и не слишком затратные в эксплуатации. Основной вид индивидуального транспорта в стране — мотоцикл — по-прежнему был хорош для села, но не мог удовлетворить потребности горожан.
Поэтому вслед за Европой массовая автомобилизация началась и в СССР.
Продукцию завода ГАЗ между тем мало кто мог себе позволить: «Волга» и особенно «Чайка» считались элитными авто для избранных. А первый массовый автомобиль Москвич-400 к тому времени уже устарел и перестал выпускаться. Пришедшие ему на смену модели получились не только мощнее и качественнее, но и дороже. Требовалось в том числе и транспортное средство, позволившее бы сесть за руль инвалидам. Таких людей много осталось после Великой Отечественной войны. Помимо примитивных мотоколясок Серпуховского завода (они получили прозвище «моргуновки» благодаря фильму «Операция «Ы») для инвалидов ничего не делали.
Автомобилем, включившем в себя все вышеприведенные качества, стал ЗАЗ-965 — детище сразу двух предприятий. Мелитопольский моторный завод (МЕМЗ) по разработкам НАМИ сделал 23-сильный четырехцилиндровый четырехтактный бензиновый двигатель МеМЗ-965, Запорожский автомобилестроительный завод (ЗАЗ), прежде специализировавшийся на производстве комбайнов и тракторов, собрал остальную часть автомобиля. Позже, в 1975-м, МеМЗ вошел в состав ЗАЗ.
Первый образец «Запорожца» собрали 18 июня 1959 года, а первая партия уже в рамках серийного производства сошла с конвейера ЗАЗ 22 ноября 1960-го.
Это был в целом успешный год для страны: советские футболисты завоевали Кубок Европы, собаки-космонавты Белка и Стрелка благополучно вернулись на Землю, а Москва разрослась до пределов МКАД, поглотив пять городов и множество деревень. Автомобиль «Запорожец», безусловно, тоже стал настоящим явлением эпохи. При создании первой модели запорожские конструкторы позаимствовали многое у итальянского Fiat 600 — машины даже внешне очень похожи. Позднее данное обстоятельство обыгрывалось в шутке о воображаемой картине: «Запорожцы» пишут письмо итальянскому ФИАТу». Здесь шел намек на низкое качество отечественного автомобиля в сравнении с импортным, заработавшим высокую популярность в Италии и странах Южной Америки.
В советских реалиях европейская чисто городская микролитражка превратилась в автомобиль, вполне пригодный для эксплуатации на неблагоустроенных дорогах и даже кратковременно — за их пределами. Двигатель был полностью отечественной разработки, в то время как трансмиссия, включая рычажное сцепление с тросовым приводом и четырехступенчатую коробку передач, сблокированную с главной передачей, практически повторяла Fiat. Были выпущены и инвалидные модификации с ручным управлением. Инвалидам ВОВ такие машины выдавались бесплатно на семилетний срок эксплуатации без права продажи и передачи.
Если конструкцию кузова копировали с Fiat 600, то для мотора рассматривали два варианта — Volkswagen Kafer и Tatra.
Чехословацкий вариант в итоге предпочли немецкому, опасаясь международного скандала. Эксплуатация первых ЗАЗ-965 показала конструкторам недостатки машины. В 1962 году началось производство улучшенной версии — ЗАЗ-965А «Запорожец». Мощность двигателя выросла до 27 л. с. Этот автомобиль выпускался до конца десятилетия, в то время как первый вариант быстро сняли с конвейера. За форму кузова в народе ему присвоили прозвище «Горбатый».
«СССР оказался не подготовлен к нашествию машин, — констатирует в своей работе «Антисервис: личный автомобиль и его техническое обслуживание в СССР (1960-е — 1980-е гг.) доктор исторических наук Елена Твердюкова. — Тысячи советских граждан, пополняя ежегодно ряды счастливых автовладельцев, мгновенно избавлялись от эйфории, обнаружив, с каким трудом можно приобрести бензин и масло, найти место для стоянки «железного коня» и хранения запчастей, провести техобслуживание и починить неисправность. Все, что было связано с дорожным сервисом в СССР, разрасталось в катастрофу».
Личный парк в СССР в 1960 году насчитывал около 450 тыс. машин. Порядка 150 тыс. из них было зарегистрировано в Москве. При этом в городе действовали только семь СТО. Большинство автолюбителей занимались ремонтом самостоятельно или просили о помощи знакомых.
Гораздо лучше первой модели и ее модификаций жителям постсоветского пространства известен ЗАЗ-966: его начали разрабатывать уже в 1961 году, стараясь учесть все недостатки предшественника, а запустили в серийное производство с 1966-го. Его мощность выросла до 29 л. с., конечная отсечка на спидометре показывала 120 км/ч. За характерные воздухозаборники на бортах этот «Запорожец» прозвали «Ушастым», за форму кузова — «Мыльницей». В 1970-е двигатель усовершенствовали до 40 л. с., хотя в те годы машина уже казалась устаревшей. В условиях плановой экономики ЗАЗ и влившийся в него МеМЗ не имели возможностей и средств самостоятельно разрабатывать и доводить новые модели до серийного производства.
Взлет «Запорожца» пришелся на 1960-1970-е годы. С конца 1980-х машину часто упоминали в анекдотах. Хотя в регионах «Запорожец» можно было встретить и в 1990-е, и даже в начале 2000-х годов. В шутку этот автомобиль называли «насмешкой над правами человека». Салон «Запорожца» был маленьким и неудобным, внешний вид — непрезентабельным, расход топлива — слишком высоким для машины такого класса. Автомобиль был оснащен воздушным охладителем. В жаркую погоду это приводило к проблемам. Водителям приходилось останавливаться на обочинах и ждать остывания мотора. Кроме того, из-за работающей на бензине печки периодически происходили возгорания авто.
«Запорожец» был не единственной визитной карточкой автозавода.
Параллельно в Запорожье разработали семейство ЗАЗ-970 во главе с шестиместным минивэном.
Там же придумали автомобиль повышенной проходимости, который стал выпускаться в Луцке под названием ЛуАЗ-969. В конце 1980-х годов ЗАЗ делал легковую машину «Таврия» и ее модификации. Ухудшившаяся экономическая ситуация в стране, однако, создавала проблемы с комплектующими и сборкой. Запорожские машины приобретали репутацию ненадежных и не обеспеченных запчастями. После распада СССР положение дел на автозаводе стало критическим. В итоге предприятие отошло к южнокорейскому концерну Daewoo.
Промышленно развитая в советский период, ныне Запорожская область занимает первое место на Украине по темпам деиндустриализации. Были признаны банкротами и прекратили свою деятельность сразу несколько крупных заводов, в том числе возоремонтный, арматурный и сталепрокатный. Тяжелые времена переживает «Мотор Сич», чьим основным рынком сбыта до политического кризиса между странами была Россия.
Что касается ЗАЗ, то на официальном сайте он представлен как «единственное в Украине предприятие, обладающее полным циклом производства легковых автомобилей». При этом за первое полугодие 2016 года завод произвел лишь четыре автомобиля, хотя до экономического кризиса 2008 года делал по несколько тысяч машин в месяц. Судя по новостной ленте сайта ЗАЗ, в последнее время завод выпускает только пассажирские автобусы малого класса.