Иммунитет к SARS-CoV-2 может сохраняться восемь месяцев и дольше, вплоть до нескольких лет, уверены специалисты Института иммунологии Ла-Хойи в США. Исследование, пока не прошедшее рецензирование, размещено на сервисе препринтов bioRxiv.
Исследователи взяли образцы крови у 185 пациентов в возрасте от 19 до 81 года, которые переболели COVID-19 еще в самом начале пандемии. У большинства из них оказалось все еще достаточно иммунных клеток для борьбы с вирусом и предотвращения повторной инфекции. Более того, концентрация антител снижалась медленно. Это показывает, что иммунитет может сохраниться на долгие годы и, возможно, десятилетия.
«Такой уровень антител, скорее всего, предотвратит у подавляющего большинства людей тяжелое течение болезни и госпитализацию на протяжении многих лет», — считает вирусолог Шейн Кротти, один из авторов работы.
Эти данные будут полезны экспертам, обеспокоенным, что иммунитет к вирусу может быть кратковременным и что, возможно, придется неоднократно вводить вакцины, чтобы держать пандемию под контролем, считают исследователи.
В пользу выводов о длительном иммунитете говорят и результаты недавнего исследования атипичной пневмонии, которую тоже вызывает коронавирус — у переболевших ею людей антитела могут сохраняться и в течение 17 лет после выздоровления.
Также несколько более ранних исследований показали, что антитела после COVID-19 сохраняются в организме не менее трех месяцев, и даже если они не обнаруживаются, в организме переболевших все еще присутствуют иммунные клетки, способные справиться с вирусом, подчеркивают авторы.
«Эти исследования, по большому счету, рисуют одну и ту же картину», — говорит Дипта Бхаттачария, иммунолог из Университета Аризоны.
Акико Ивасаки, иммунолог Йельского университета, не удивлена, что в организме вырабатывается долгосрочный иммунный ответ, потому что «именно это и должно происходить». Тем не менее, результаты исследований ее воодушевляют и она считает новости о них «захватывающими».
У небольшого количества инфицированных людей в новом исследовании длительного иммунитета после выздоровления не было — возможно, из-за разницы в вирусной нагрузке, которой они подвергались. Но вакцины могут преодолеть эту индивидуальную вариабельность, уверена Дженнифер Гоммерман, иммунолог из Университета Торонто.
В последние месяцы сообщения о снижении уровня антител вызывают опасения, что через несколько месяцев иммунитет к коронавирусу может исчезнуть, в результате чего люди снова станут уязвимы к вирусу. Но многие иммунологи отмечают, что снижение уровня антител вполне естественно. Кроме того, антитела - это всего лишь одна часть иммунной системы.
Существует еще и так называемый стерильный (абсолютный) иммунитет — он обеспечивается за счет иммунных клеток, которые «запоминают» вирус.
Стерильный иммунитет — нечастое явление, отмечает соавтор исследования иммунолог Алессандро Сетте.
Команда анализировала четыре компонента иммунной системы: антитела, В-клетки, которые производят больше антител по мере необходимости, и два типа Т-клеток, которые убивают другие инфицированные клетки. Цель была в том, чтобы выстроить картину иммунного ответа с течением времени, изучив его составляющие.
Антитела оказались довольно устойчивыми, их концентрация несколько снижалась через 6-8 месяцев, однако разница в их количестве между участниками исследования колебалась до 200 раз. Т-клетки исчезали медленно и в незначительном количестве, а вот число В-клеток увеличивалось, и исследователи пока не могут объяснить, почему.
Это первое исследование, которое позволило настолько полно и всесторонне оценить иммунный ответ, заявляет Гоммерман.
Сложно предсказать, на сколько конкретно времени хватит иммунитета, потому что ученые пока не знают, какие уровни различных иммунных клеток необходимы для защиты от вируса.
Но исследования показывают, что даже небольшого количества антител или Т- и В-клеток может быть достаточно для защиты выздоровевших. И у участников исследования пока что и того, и другого вполне хватает.
«Нет никаких признаков того, что количество клеток внезапно пойдет на спад, — говорит Ивасаки. — Обычно это происходит на протяжении долгих лет».
Опасения по поводу повторного инфицирования связаны в большей степени с другими коронавирусами, вызывающими простудные заболевания, поясняют исследователи — это обусловлено их генетическими вариациями, поясняют авторы работы. Однако пока что нет причин полагать, что эти опасения стоит распространять и на SARS-CoV-2.