Ко второй половине XV века влияние ордынцев на Русь значительно ослабло. Золотая Орда переживала кризис, распавшись на несколько крупных осколков, в то время как русские княжества, напротив, сумели преодолеть феодальную раздробленность и объединялись вокруг Москвы. По мере того как росли ее силы и могущество великих князей, Русь получала возможность для освобождения от ига иноземных завоевателей.
Верховная власть в самом большом и сильном осколке Золотой Орды, Большой Орде, в тот период принадлежала хану Ахмату. Под его контролем находились обширные пространства от Волги до Днепра. Он воевал с Крымским ханом и сумел подавить внутреннюю оппозицию, упрочив свои позиции на престоле.
Важным направлением внешней политики хана Ахмата являлось усмирение Москвы, которая после победы в Куликовской битве 1380 года под командованием князя Дмитрия Донского часто отказывалась платить дань. Ахмат-хан дважды снаряжал войска, чтобы добиться покорности от Ивана III. В 1472 году он напал на Русь, собрав «всю силу великую ордынскую». Это наступление московским ратникам удалось отразить.
Возможности для следующего вторжения хан выжидал восемь лет.
Момент был выбран подходящий: сразу с нескольких направлений Москве угрожали ее соседи. Всерьез досаждала Ивану III и внутренняя смута. Так, не смирившиеся с утратой вольностей новгородцы ждали удобного случая, чтобы отомстить великому князю. А с запада войной грозил великий князь Литовский и король Польский Казимир IV.
«Оценив момент, Казимир спешно направил послов в Орду, чтобы подтолкнуть Ахмат-хана к войне с Москвой, — уточнял в своем труде «Святители и власти» известный исследователь периода Руслан Скрынников. — Властитель Большой Орды недолго колебался. Весной 1480 года он провел первую разведку. Высланный им летучий отряд конницы разорил волость Беспуту к югу от Оки. Вслед за тем татары развернули коней и исчезли в степи. Московские полки тотчас заняли оборону на Оке, но тревога оказалась ложной. Летом Ахмат-хан завершил приготовления к войне и сам двинулся к русским границам. С ним шла «вся Орда, и братанич его царь Касым, да шесть сынов царевых, и бесчисленное множество татар с ними».
В 1480 году хан Большой Орды Ахмат во главе большого войска начал новое продвижение на Русь. Он двигался медленно, ожидая подкреплений от Казимира IV, с которым предварительно договорился о совместных действиях против Москвы. Ситуацию усугубляло и открытое выступление против Ивана III его братьев — Бориса Волоцкого и Андрея Большого. Московский государь пытался уладить конфликт, но князья были слишком обижены посягательствами на их права. В итоге переговоры зашли в тупик. Уже в начале 1490-х эта история получила драматичное продолжение: Андрей по приказу Ивана III был заточен в тюрьму и вскоре скончался, а Борис вымолил помилование и бежал из Москвы. Но тогда, в 1480 году, все трое временно объединились перед лицом общего врага.
«Злоименитый царь Ахмат поиде на православное христианство, на Русь, на святые церкви и на великого князя, похваляся разорити святые церкви и все православие пленити и самого великого князя, яко же при Батыи беше (было. – «Газета.Ru»)», — повествует летопись.
Вести из Орды о подготовке нашествия заставили Ивана III активизировать усилия по обороне своих владений. В критической ситуации московской дипломатии удалось заключить военно-политический союз с крымским ханом Менгли-Гиреем. Тот двинул свою армию на южные земли Великого княжества Литовского, вынудив Казимира IV отказаться от согласованного с Ахматом похода на Русь.
Иван III мог ожидать ордынского завоевателя, укрывшись за стенами Кремля, но предпочел отправить свои полки ему навстречу.
Из Владимира в Москву привезли икону Владимирской Божьей Матери, чудодейственной силой которой объясняли спасение Руси от войск Тамерлана в 1395 году. За городские стены тем временем стекались напуганные жители. Многие отчаянно молились, пытаясь найти спасение в храмах. На совете в Кремле митрополит Геронтий, мать великого князя Мария Ярославна и многие из бояр высказались за войну с Ахматом. Москву начали готовить к осаде.
Между тем хан Ахмат попытался форсировать Угру, левый приток Оки, на территории современной Калужской области. Атака ордынцев была отбита силами удельного князя Тверского Ивана Молодого, сына и наследника Ивана III. Бои за переправы продлились несколько дней. Несмотря на активные усилия по преодолению водной преграды, войскам Ахмата не удалось решить задачу. Их наступление было сорвано. Противники заняли оборонительные позиции на противоположных берегах реки. Началось знаменитое стояние на Угре. Периодически происходили перестрелки. Русские, вооруженные пушками, пищалями и арбалетами, наносили неприятелю существенный урон. Но идти на штурм не решалась ни одна из сторон.
В патовой ситуации начался переговорный процесс. Ахмат потребовал к себе Ивана III или одного из его ближайших родственников с демонстрацией покорности. Кроме того, ордынцы настаивали на крупной дани. Русские отклонили выдвинутые условия. По мнению историков, великий князь мог лишь имитировать переговоры, чтобы выиграть время. К Угре подходили войска Андрея Большого и Бориса Волоцкого, а крымский хан Менгли-Гирей атаковал союзников Ахмата литовцев. Архиепископ Ростовский, Ярославский и Белозерский Вассиан (Рыло), узнав о переговорах, в своем «Послании на Угру» призвал Ивана III не слушать советников, которые «советуют не противиться супостатам» а последовать примеру князей-предшественников, которые «не только обороняли Русскую землю от поганых (не христиан. – «Газета.Ru»), но и иные страны подчиняли».
Впоследствии пронизанное патриотическими идеями послание Вассиана стало образцом для жанра посланий духовных деятелей царям.
Получив вести о том, что для похода на Русь хан Ахмат провел тотальную мобилизацию и серьезных сил для защиты Большой Орды не оставалось, Иван III организовал десант под командованием князя Василия Ноздроватого-Звенигородского, который на челнах спустился по Оке и далее по Волге, разгромив вражескую столицу Новый Сарай. Вместе с русскими в неожиданной атаке в тыл ордынцам участвовали крымские татары.
С наступлением холодов Угра начала замерзать: с каждым днем ее русло все крепче сковывал лед. Воеводы обоих лагерей сильно нервничали, опасаясь внезапного нападения противника. В случае поражения войск Ивана III хану Ахмату открывался прямой путь на Москву. Не было уверенности, что с тыла не ударит недавно покоренный, но затаивший обиду на великого князя Новгород. Взвесив все риски, 28 октября Иван III приказал отводить армию от Угры к Боровску, который в условиях зимы представлял собой более выгодную оборонительную позицию.
На самом деле Ахмат не меньше боялся предстоящей битвы. Его воинов поразила эпидемия дизентерии, их моральный дух падал, а запасы фуража для лошадей и провианта для людей неумолимо подходили к концу. Серьезно беспокоили хана и успехи русского десанта в своих владениях. Ахмат неправильно понял маневр великого князя, посчитав, что русские освобождают ему свой берег для генерального сражения. Но Орда была утомлена длительной войной. Вместо ожидаемого Иваном III нападения 11 ноября 1480 года ордынцы перешли к отступлению. Морозы заставили их спешить с возвращением в свои южные кочевья.
Пораженные русские сформировали ударные отряды и начали преследование. На обратном пути в Большую Орду войска Ахмата разгромили 12 литовских городов в качестве мести Казимиру IV за неоказанную поддержку.
На Руси невероятную развязку приписали заступничеству Богородицы. Легенду сочинила церковь, не желавшая возвышения великого князя и московских ратников как единственных героев кампании. Получалось, русские бежали с Угры к Москве, боясь ордынцев, а ордынцы бежали в степи, боясь русских. По мнению историков, стояние на Угре все же венчали боевые действия с применением отдельных частей армий.
По всей реке возвели церкви в честь избавления от ордынцев — «пояс Богородицы». Иван III с сыном и войском вернулся в Москву как триумфатор.
А хана Ахмата спустя несколько месяцев убили в Орде заговорщики.
«Согласно летописным данным, из Кременца Иван III со всей армией перешел в Боровск, — отмечал Скрынников. — Некоторые историки считают, что он совершил искусный военный маневр, надежно прикрыв подступы к Москве. Однако такая оценка едва ли основательна. К моменту прихода Ивана III в Боровск отпала надобность в каких бы то ни было маневрах. Король Казимир так и не собрался на войну, а Орда исчезла в степях. Ахмат-хан после отступления распустил свои войска на зимовку, за что и поплатился головой. Ногайские князья воспользовались оплошностью соперника, исподтишка напали на ханскую «вежу» и убили Ахмат-хана. Одержав победу на Угре, русский народ покончил с ненавистным иноземным игом. Знаменитое «стояние на Угре» явилось важнейшим рубежом в истории России».
Через пять лет после стояния на Угре Иван III сделал решающий шаг к окончательному объединению русских земель, присоединив Тверское княжество.