Керчь и близлежащая крепость Еникале отошли к Российской империи по Кючук-Кайнарджийскому мирному договору 1774 года, венчавшему очередную войну с Турцией. Одновременно обе стороны признавали независимость Крымского ханства «на вечные времена». Эта статья договора была аннулировала в 1783 году, когда Петербург распространил свою власть на весь полуостров Крым.
После присоединения Керчи в городе сформировалась еврейская община, состоявшая из российских и местных евреев — ашкеназов и крымчаков.
В период Крымской войны 1854-1856 годов значительная часть еврейского населения покинула портовый город. Однако после окончания боевых действий многие вернулись обратно. К концу XIX века евреи составляли около 5 тыс. человек, или 14% населения Керчи. В городе работали три синагоги, талмуд-тора, женское училище с профессиональным отделением и частное мужское училище. Евреи занимались главным образом заготовкой рыбы и добычей соли.
Статистика сохранила точные данные о деятельности евреев в Керчь-Еникальском градоначальстве. Они составляли 40% от общего числа купцов. Евреями были 14 из 22 подрядчиков, 38 из 45 закупщиков, три из четырех держателей складов. Также насчитывалось три врача, четыре аптекаря и провизора, один дантист, пять акушеров, два фельдшера, семь присяжных поверенных и стряпчих, три нотариуса, восемь учителей, два фотографа (100%), 15 актеров, 39 факторов (посредников) и мелких комиссионеров (85%), 112 содержателей питейных и трактирных заведений (80%), три арендатора, восемь ростовщиков (35%), 18 хлебников (60%), полсотни портных (91%), 52 сапожника (19%) и т. д.
Серьезное влияние на жизнь еврейского населения в разных местах Российской империи оказал масштабный погром в Кишиневе 6-7 апреля 1903 года, спровоцированный кровавым наветом в Дубоссарах и подстрекательскими антисемитскими статьями в газете «Бессарабец». После этих событий в большинстве районов черты оседлости были созданы отряды еврейской самообороны. Они противостояли погромщикам уже в конце лета того же года в Гомеле. После начала русско-японской войны несколько погромов на Украине и в Белоруссии учинили призванные в армию новобранцы.
В 1905 году Крым оказался вовлечен в революцию.
Являясь южной окраиной государства и входя в полосу еврейской оседлости, он стал одним из регионов, где широкую деятельность развернули политические партии всех направлений. Особенно активно в Крыму действовали социалисты. Эти процессы способствовали накалу отношений между различными слоями населения полуострова, что нередко приводило к многодневным беспорядкам на улицах крымских городов, которые, как правило, заканчивались еврейскими погромами.
Первый погром революционного периода в России произошел 18-19 апреля в Мелитополе. Самооборона из представителей еврейской и русской молодежи остановила погромщиков, которые, получив отпор, начали грабить магазины и лавки христиан. Прекратить бесчинства удалось прибывшим войскам. Поводом к погрому 22 апреля 1905 года в Симферополе послужил слух об осквернении еврейским мальчиком иконы. 26 мая в Минске и 29 мая в Брест-Литовске солдаты и казаки стреляли в евреев на улицах. А 30 июня военные расстреливали евреев в Белостоке. Поводом к погромам послужила бомба, брошенная анархистом-боевиком в военный патруль.
Во время погрома 20 июля в Екатеринославе (современный Днепр) активно действовал еврейский вооруженный отряд самообороны. В итоге евреями было убито и ранено больше погромщиков, чем погромщиками — евреев. В конце июля произошел погром за пределами черты оседлости — в Макарьеве Нижегородской губернии.
К лету в Керчи усилилось противостояние между консервативными и революционными силами, стремившимися вести пропагандистскую деятельность.
Базировавшаяся в городе редакция газеты «Южный курьер» проводила антиправительственную линию, во многом поддерживая революционеров. Напряжение в городе нарастало с каждым днем. 27 июля группа социал-демократов организовала вызывающую по своему характеру демонстрацию. В ответ 30 июля прошла патриотическая манифестация. Ее участники разбили окна в редакции «Южного курьера». В Керчи появилась антиеврейская агитация.
Патриотическое шествие во главе с градоначальником переросло в еврейский погром, продлившийся два дня – 31 июля и 1 августа 1905 года. Наряду с портовыми рабочими и местными жителями в нем участвовал табор цыган, приехавших в город специально для грабежа еврейского имущества. По приказу градоначальника был обстрелян отряд самообороны. Это привело к жертвам. Погиб в том числе входивший в отряд русский гимназист.
«31 июля начался погром еврейских домов и магазинов. 1 августа градоначальник Керчи генерал-майор Клокачев отправил министру внутренних дел телеграмму, в которой говорилось, что с утра около 10 тысяч человек по всему городу громят еврейские магазины и лавки. Днем произошло вооруженное столкновение между еврейской самообороной и войсками: 30 молодых евреев открыли огонь из револьверов по солдатам, на что те так же ответили огнем. Было ранено несколько евреев, один солдат. Еврейская дружина была рассеяна. Полиция фактически не могла противостоять громилам из-за многочисленности тех и разбросанности толп погромщиков по всему городу. Лишь с прибытием для охраны города еще двух рот солдат удалось навести относительный порядок», — отмечается в статье Андрея Кохана «Еврейские погромы 1905 года в Крыму и полиция».
По Керчи распространялись слухи о причастности к погрому полиции. Для расследования этого вопроса Городская дума создала специальною комиссию. Она пришла к заключению, что полицейские чины не имеют к организации беспорядков никакого отношения. Вся вина ложилась на молодых евреев — членов социал–демократической партии, которые своей агитацией вызывали недовольство населения.
Вслед за Керчью произошел погром в Еникале, откуда все евреи вынуждены были бежать.
В октябре 1905 года в Крыму случилось еще несколько погромов — в Феодосии, Старом Крыму, Карасубазаре (ныне Белогорск). Самым крупным был симферопольский погром 18–19 октября, когда погибли 43 еврея, 20 караимов, армян и русских. Городу и частным лицам были нанесены огромные убытки. В первую очередь, разграблению и уничтожению предавались еврейские торговые лавки и магазины, находившиеся в центре города.
После публикации царского манифеста от 17 октября 1905 года крупнейшие в истории России еврейские погромы охватили южные и юго-западные губернии. В общей сложности в том месяце произошло до 690 погромов в 102 населенных пунктах. Наибольшее число погромов зафиксировали в Черниговской губернии.