26 апреля 1937 года произошел печально знаменитый эпизод Гражданской войны в Испании. Силы немецкого легиона «Кондор» и итальянского экспедиционного корпуса «Авиазоне Легионария», негласно принимавшие участие в конфликте на стороне Франсиско Франко, осуществили бомбардировки небольшого городка Герника в Стране Басков. Жертвой агрессии иностранных военных стали, по разным оценкам, до 900 человек. Примерно 200-250 из них погибли во время бомбежек, остальные умерли от ран в больницах. Некоторые источники утверждали и о более чем 1800 убитых.
Победившие в междоусобице националисты традиционно занижали число потерь.
В мировой истории бомбардировка Герники, несмотря на локальность события, остается символом страданий гражданского населения.
Считается, что агрессия против города не была ничем мотивирована. Нападение на мирных жителей произвело впечатление на Пабло Пикассо. Уже через несколько дней после бомбардировки художник увековечил трагедию в своем полотне «Герника». Одновременно Рене Ише создал в память о случившемся свою легендарную скульптуру.
Население основанной в XIV веке Герники по оценкам 2016 года составляло чуть менее 17 тыс. человек. А в конце 1930-х в этом культурно-историческом центре баскского народа в провинции Бискайя, расположенном в 10 км от моря и в 30 км от столицы автономии Бильбао, проживало не более 7 тыс. Фактически Герника была деревней в холмистой сельской местности, окруженная такими же населенными пунктами и отдельно стоящими фермами. С древних времен данная местность пользовалась популярностью у жителей как «колыбель свободы басков». Под росшим здесь старинным дубом правители клялись соблюдать права и свободы народа.
Впоследствии события бомбежки Герники стали объектом усиленной пропаганды с обеих враждующих сторон. По версии франкистов, баски сами сожгли собственный город, чтобы он не достался врагу. Симпатизировавшие республиканцам источники утверждали, что понедельник был выбран для нападения не случайно: по этим дням в Гернике проходила ярмарка, и, когда на исторический центр полетели первые бомбы, народ толпился у торговых рядов на главной площади (в реальности на время войны ярмарки были запрещены).
На самом деле союзные франкистам немецкие самолеты выбрали находившуюся в 30 км от линии фронта Гернику в качестве мишени, во-первых, как легкую и не грозившую ответными действиями «добычу», а, во-вторых, по причине наличия в городе военно-промышленной инфраструктуры и двух расквартированных батальонов республиканских войск.
Герника не обладала не только средствами ПВО, но даже постами для наблюдения за воздушным пространством.
Авиация республиканцев не имела возможности вступить в бой, поскольку незадолго до налета сама понесла тяжелые потери и пребывала в деморализованном состоянии. Ввиду отсутствия противников истребители из отряда сопровождения расстреливали бегущих людей.
Как следует из книги британского историка Хью Томаса «Гражданская война в Испании», в половине пятого вечера одинокий удар колокола на герникском соборе объявил воздушную тревогу. В 16:35 в небе появились «Хейнкели-111», которые сначала обрушили на жилые кварталы бомбовый груз, а потом стали поливать улицы пулеметным огнем. За ними последовали «Юнкерсы-52». Люди в панике бросились за пределы Герники. Их прицельно расстреливали из пулеметов.
«На город посыпались тысячефунтовые зажигательные бомбы и фугасы, — рассказывал Томас в своем труде, используя свидетельства очевидцев и собранные материалы. – Воздушные налеты шли волнами каждые 20 минут. Так продолжалось до четверти восьмого. Центр городка был разрушен и объят пламенем. Были убиты 1654 человека и 889 ранены.
Лишь здание баскского парламента и знаменитый дуб, стоявший в отдалении от центра, остались целыми».
Его интерпретация событий подтверждалась многими очевидцами, включая остававшегося в Гернике мэра, членов баскского правительства и представителей всех политических партий, от анархистов до республиканцев. Заметки иностранных корреспондентов также были выдержаны в подобном ключе.
Напротив, сторонники Франко категорически отказывались признавать ответственность за агрессию против мирных граждан. А участие летчиков из Германии упорно отрицало нацистское руководство, которое официально сохраняло во внутрииспанском конфликте нейтралитет. Активность люфтваффе в Гражданской войне не ограничилась единственным эпизодом. Чуть позже немецкие и итальянские летчики бомбили Барселону и Гранольерс. В 1938 году о бомбардировках испанских городов написал Эрнест Хемингуэй. Его статья почему-то вышла только в советской «Правде» на русском языке, из-за чего не получила широкой известности. Хемингуэй подробно рассказывал, как фашисты бомбили дома рабочих в Барселоне и сбрасывали бомбы на зрителей мадридских кинотеатров.
«На протяжении последних 15 месяцев я был свидетелем того, как фашистские захватчики убивают людей в Испании. Убийство – это нечто иное, чем война», — резюмировал писатель.
Бомбить Гернику немецким «Хейнкелям» и «Юнкерсам» помогали три бомбардировщика итальянских ВВС. Самолеты не выбирали цели — «утюжили» все подряд. При первой атаке на жилые дома упали 12 50-килограммовых бомб. Итальянцы в это же время сконцентрировались на разрушении дорог и стратегически важного моста к востоку от Герники с целью затруднения отхода республиканцев. Самой разрушительной получилась последняя волна атаки, начавшаяся в 18:30 и продлившаяся 15 минут. В общей сложности на город были сброшены не менее 40 тонн бомб.
В 1949 году по мотивам «Герники» Пикассо был снят одноименный документальный фильм французского режиссера Алена Рене, вызвавший широкий общественный резонанс.
«Герника показалась нам первым проявлением тяги уничтожать из любви к уничтожению: опыт, некогда проведенный на человеческом материале, чтобы проверить, что получается», — рассказывал создатель картины 12 лет спустя и одновременно сожалел, что не успел сделать такой фильм-предупреждение до начала Второй мировой войны.