19 апреля 1839 года был подписан важный документ в истории международных отношений – Лондонский договор, подтверждавший независимость и вечный нейтралитет недавно образованного государства – Бельгии. В 1914-м рейхсканцлер Германской империи Теобальт фон Бетман-Гольвег назовет его «клочком бумаги». Немецкие войска вступят на территорию Бельгии вопреки ее воле, а Великобритании на правах гаранта бельгийского суверенитета придется объявить Берлину войну.
Бельгия провозгласила независимость от Нидерландов в результате революции в 1830 году.
Впрочем, нидерландский король Виллем I наотрез отказывался признать новый статус государства, образовавшегося из нескольких южных провинций. Назрел кризис, который все последующие годы путем консультаций пытались решить великие державы. Противоречия между Амстердамом и Брюсселем были до такой степени непреодолимыми, что все это вылилось в непродолжительную войну. Разгореться ей не дали, принудив стороны к переговорам.
Это был редкий случай, когда почти все главные силы тогдашней Европы сошлись во мнении: существование независимой Бельгии было названо целесообразным, а ее признание как бы уравновешивало геополитическую ситуацию на континенте. Идея не очень понравилась Франции, которая претендовала на часть территорий с франкоязычным населением. Однако Великобритания, Россия, Пруссия и Австрия выступили единым хором. Их дипломатам удалось согласовать границу между Нидерландами и Бельгией, а спорную провинцию Лимбург поделили на две части. Виллему I не оставалось ничего другого, как только согласиться с отторжением территории, на которой проживало порядка 3,5 млн человек.
При этом надо отметить, что само Объединенное королевство Нидерландов сложились в таком виде лишь по итогам Венского конгресса, утвердившего новый мировой порядок после наполеоновских войн, в 1815 году.
Устроители послевоенного мира не учли одного: бельгийцы-католики категорически не хотели жить в одной стране с голландцами-протестантами, развитый в промышленном плане Север высокомерно смотрел на преимущественно аграрный Юг.
Вторая часть Лондонского договора касалась Люксембурга. Великому Герцогству было уготовано расчленение: западную, франкоязычную часть отдали Бельгии на правах одноименной провинции, говорящий по-люксембургски восток отошел Нидерландам, а третью, немецкоговорящую зону объявили независимым государством. Так появились границы крохотной страны с одним из наивысших уровней жизни в современном мире.
Франко- и немецкоговорящие кантоны выступили против разделения, желая сохранить единый Люксембург в рамках унии с Нидерландами. Несмотря на то, что судьбоносные для Люксембурга решения принимались совершенно без учета позиции его представителей, местная аристократия сумела сохранить французский язык для административной, законодательной и политической сфер. В следующие десятилетия в стране развернулась борьба двух направлений: одно тяготело к Франции, другое пропагандировало германофильские настроения, убеждая, что «люксембуржец – это самостоятельный немец». Третий язык, люксембургский, долгое время считался лишь диалектом. Несмотря на подтвержденный суверенитет Люксембурга, небольшое государство продолжало оставаться яблоком раздора для европейских держав вплоть до 1920-х годов.
Лондонский договор 1839 года неожиданно вышел на первый план континентальной политики летом 1914-го.
Люксембург позволил оккупировать свою территорию, не оказав сопротивления, а земли Бельгии требовались немецкой армии для обхода основных оборонительных рубежей Франции. Согласно разработанному имперским Генштабом плану, в нейтральную страну должны были вторгнуться шесть усиленных бригад, один пехотный полк и три кавалерийские дивизии – в сумме 25 тыс. штыков, 8 тыс. сабель и 124 орудия. Дипломатия Германии открыло пренебрегла условиями договора 75-летней давности, позволив себе уничижительное обращение с документом, подписанным, в том числе, и представителем Пруссии, правопреемницей которой считалась империя Вильгельма II.
2 августа 1914 года бельгийскому министру иностранных дел Жюльену Давиньону был предъявлен ультиматум с требованием пропустить немецкие войска на свою территорию. На ответ отводилось 12 часов, и официальный Брюссель отверг ноту.
Армия Германии в нарушении всех международных норм пересекла границу нейтрального государства.
Угроза бельгийскому нейтралитету явилась подарком для сторонников вступления в войну внутри Великобритании. Защита Бельгии дала общественному мнению моральное оправдание войны. Собиравшиеся на Трафальгарской площади пацифисты и антимилитаристы были повержены.
«Если и есть какая-то причина, ради которой можно пожертвовать благосостоянием английского народа, ради которой надо отказаться от политики невмешательства в европейские дела, проводимой Англией со времен Крымской войны, то пусть этой причиной будет защита прав маленького государства», — писал журнал «Экономист».
Мотив защиты слабого «карлика» от вооруженной агрессии «исполина» быстро обрел в английском обществе небывалую популярность.
4 августа Британская империя объявила Германии войну. Конфликт, в который, помимо немцев, британцев и бельгийцев уже ввязались Австро-Венгрия, Сербия, Россия и Франция, стремительно приобретал мировой масштаб.