Английский натуралист и путешественник Чарльз Дарвин родился 12 февраля 1809 года в городе Шрусбери британского графства Шропшир. Его отец Роберт Дарвин был врачом и успешным финансистом, мать, Сюзанна Веджвуд, была родом из богатой семьи владельцев фарфорового завода.
Дед, Эразм Дарвин, был врачом и натуралистом, который в своем труде «Зоономия, или Законы органической жизни» положил начало теории эволюции и идее естественного отбора.
Когда Дарвину было восемь лет, его мать умерла. Воспитание мальчика легло на плечи отца. Тот не слишком интересовался желаниями мальчика, которого тянуло к познанию природы, и отдал сына в школу, где тот должен был изучать языки и словесность.
Никаких успехов в этой области Чарльз не достиг — вместо изучения словесности он предпочитал коллекционировать насекомых, минералы, растения, позже увлекся охотой и рыбалкой, а концу школы химией.
Все это вызывало недовольство со стороны отца и преподавателей. Школу Дарвин закончил с весьма посредственными отметками.
В октябре 1825 года он поступил на медицинский факультет Эдинбургского университета, однако через два года оставил учебу, так как не мог переносить вида крови. Однако за время обучения он успел сделать свои первые открытия — например, выяснил, что яйца мшанки Flustra обладают способностью самостоятельно двигаться при помощи ресничек и в действительности являются личинками. Там же он заинтересовался эволюционными идеями Жана Батиста Ламарка и своего деда.
Когда отец Дарвина узнал, что тот бросил учебу, то настоял, чтобы сын поступил на богословский факультет и стал священником. Но и во время обучения богословию Дарвин больше интересовался охотой, верховой ездой и энтомологией. Тем не менее, ему удалось продвинуться в теологии и сдать экзамены в числе лучших студентов.
Об учебе там сам Чарльз вспоминал: «Время, которое я провел в Кэмбридже, было всерьез потеряно, и даже хуже, чем потеряно. Моя страсть к ружейной стрельбе и охоте привела меня в кружок молодых людей не очень высокой нравственности... Частенько мы пили не в меру, а затем следовали веселые песни и карты. Знаю, что мне следовало бы стыдиться проведенных таким образом дней и вечеров, но некоторые из моих друзей были такие милые малые, и всем нам было так весело, что я и теперь вспоминаю это время с удовольствием».
После окончания университета в 1831 году Чарльз Дарвин по предложению одного из своих наставников, профессора ботаники Джона Стивенса Генслоу,
устроился на экспедиционное судно королевского флота «Бигль» натуралистом и отправился в кругосветное путешествие.
Он вернулся на родину лишь в октябре 1836 года. За время путешествия Дарвин побывал на острове Тенерифе, островах Зеленого Мыса, побережье Бразилии, в Аргентине, Уругвае, на Огненной Земле, в Тасмании, на Кокосовых островах и сделал большое количество наблюдений.
В ходе экспедиции Дарвин совершил несколько важных открытий, касающихся геологии Южной Америки, происхождения вулканических островов и коралловых рифов, обнаружил целый ряд незнакомых в то время науке ископаемых существ — в частности, в Патагонии обнаружил останки гигантского вымершего млекопитающего, напоминавшего броненосца.
На Галапагосских островах Дарвин заметил отличия местных видов животных от материковых родственников и представителей соседних островов. Объектом исследования стали галапагосские черепахи и птицы пересмешники.
«С трудом веришь своим глазам, когда видишь эти острова, увенчанные кратерами, и потоки застывшей лавы. Становится ясно, что совсем недавно там, где они находятся сегодня, простирался океан. Мы нашли ту точку во времени и пространстве, в которой человек сталкивается лицом к лицу с великим событием, тайной тайн, появлением на земле новых живых существ», — писал он позже о Галапагосских островах.
В 1838 году Чарльз Дарвин стал секретарем «Лондонского геологического общества». Этот пост занимал до 1841 года.
В 1839 году Дарвин женился на своей кузине Эмме Веджвуд. В браке у них родилось 10 детей, трое из которых умерли еще в детстве. Некоторые из детей были болезненны или слабы, Чарлз Дарвин боялся, что причина этого в их родственной близости с Эммой, что было отражено в его работах по болезненности потомков от близкородственного скрещивания и преимуществах далеких скрещиваний.
Также в 1839 году по результатам экспедиции Дарвин опубликовал «Дневник изысканий», где впервые описал многих южноамериканских и островных животных, в особенности грызунов, хищных птиц, галапагосских ящериц, черепах, вьюрков и других. В 1845 году вышло второе, расширенное издание путевых заметок ученого.
Семья Дарвинов вела уединенную жизнь — Чарльз страдал от частой тошноты и рвоты, а также головных болей, иногда неделями не вставая с постели. По одной из версий, причиной этому могли быть генетические отклонения — похожие симптомы наблюдались у матери и брата Дарвина. По другой — Дарвин страдал от нервных расстройств.
Так или иначе, болезнь не помешала ученому в 1859 году опубликовать знаменитое «Происхождение видов путем естественного отбора», в котором он доказал, что существующие виды животных и растений произошли естественным путем от других видов.
«Главным моим наслаждением и единственным занятием в течение всей жизни была научная работа, и возбуждение, вызываемое ею, позволяет мне на время забывать или совсем устраняет мое постоянное дурное самочувствие», — вспоминал он.
В 1868 году также было опубликовано дополнение к первому труду под названием «Изменение домашних животных и культурных растений». А в 1871 году — главная работа всей жизни Дарвина, «Происхождение человека и половой отбор», доказывающая животное происхождение человека.
«В классе млекопитающих нетрудно представить себе ступени, ведущие от древних птицезверей к древним сумчатым и от этих — к древним предкам живородящих млекопитающих. Мы можем подняться таким образом до лемурных, а от последних уже невелик промежуток до обезьян. Обезьяны разделились с течением времени на две большие ветви: обезьян Нового и Старого Света. От последних же произошел в отдаленный период времени человек, чудо и слава мира», — писал ученый.
Научные труды Чарльза Дарвина были отмечены целым рядом почетных наград ученых сообществ. В 1859 году за труды по геологии Южной Америки он получил медаль Лондонского геологического общества. В 1864 году был награжден высшей наградой Лондонского Королевского общества — медалью Копли. В 1867 году получил прусский орден Pour le merite. Являлся почетным доктором Боннского, Бреславльского, Лейденского, Кембриджского университетов, членом Петербургской (1867), Берлинской (1878) и Парижской (1878) академий.
Чарльз Дарвин умер 19 апреля 1882 года в своем поместье в местечке Даун в графстве Кент, по настоянию общественности был похоронен в Вестминстерском аббатстве.
Популярный миф гласит, что перед смертью Дарвин якобы отрекся от своих взглядов и уверовал в Бога.
Эту историю в 1915 году распространила проповедница Элизабет Хоуп — якобы, Дарвин сам сообщил ей об этом на смертном одре. Однако ни в автобиографии Дарвина, которую он написал незадолго до смерти, ни в воспоминаниях его близких нет упоминаний о том, что ученый колебался в своих взглядах. Более того, дети Дарвина утверждали, что Хоуп никогда не встречалась с их отцом.
В 1922 году дочь Дарвина Хенриетта Личфилд писала: «Я была рядом с отцом, когда он лежал на смертном одре. Леди Хоуп не посещала его во время последней болезни или любой другой болезни... Он никогда не отрекался ни от одного из своих научных взглядов, ни тогда, ни ранее».