Легенда Национального аэрокосмического агентства США, американский физик и математик, человек-компьютер Кэтрин Джонсон, ставшая неотъемлемой частью космической программы США, отмечает вековой юбилей.
Личность Джонсон и факты биографии уже много десятков лет восхищают ее коллег по работе и простых американцев. Сегодня сложно представить, что эра космических полетов началась раньше, чем эпоха компьютерных вычислений, транзисторов и микрочипов, без которых в наши дни немыслимы никакие обсчеты полетов ракет. Однако в 50-е и 60-е годы всего этого и в СССР, и в США еще не было, и по ту сторону Атлантики математическое сопровождение первых орбитальных полетов осуществлялось вручную —
в основном, женщинами-афроамериканками.
На них и были возложены главные задачи по вычислению параметров полетов первых американских аппаратов, включая миссии пионеров космических полетов Алана Шепарда и Джона Гленна.
И главной среди этих женщин была Джонсон, чей вклад в становление американской космонавтики был едва ли по достоинству оценен до недавнего времени, когда в 2016 году вышла в свет книга Марго Ли Шеттерли «Скрытые фигуры», посвященная Кэтрин Джонсон и другим темнокожим женщинам, работавшим в NASA в 1960-е годы и вынужденных бороться за свои права. Тогда же вышел одноименный фильм режиссера Теда Мелфи, посвященный жизни знаменитой Кэтрин Джонсон.
«Желаем счастливого дня рождения Кэтрин Джонсон в день ее столетия сегодня. Она работала в Ленгли в качестве расчетчика, начиная с 1953 года. Ее вычисления оказались очень важными для нашей пилотируемой космической программы», — говорится в поздравлении NASA, размещенном в твиттере.
Джонсон родилась в 1918 году в Западной Виргинии, была младшим из четырех детей в семье и с детства проявила таланты и тягу к математике. Окончив школу в 14 лет, Джонсон поступила в колледж для афроамериканцев, где изучала математику и другие естественные науки.
В 1939 году она вышла замуж и несколько лет посвятила воспитанию детей, позднее – преподаванию математики в школе. А в 1952 году она узнала, что Национальный консультативный комитет по воздухоплаванию (предшественник NASA) набирает математиков к себе в штат.
Изначально задачей Джонсон и ее коллег, которых называли «компьютерами в майках», были чтение и анализ данных с черных ящиков самолетов.
А уже в начале 60-х годов Джонсон стали привлекать к обсчету космических орбит.
Ее коллеги любят вспоминать историю с отправкой в первый орбитальный полет Джона Гленна, который три раза облетел вокруг Земли. Это был первый случай, когда параметры орбитального движения корабля просчитывались не вручную, а компьютером, когда ЭВМ только появлялись, и к ним еще не было доверия. Не доверял компьютеру и сам астронавт Джон Гленн, который отказался лететь, пока последнее слово не скажет Джонсон и не проверит вычисления машины.
«Если она скажет, что все порядке, я готов полететь», — сказал он. Джонсон дала отмашку, и полет прошел без нареканий. В тот же год президент США Джон Кеннеди поставил перед страной еще более амбициозную задачу – высадку американских астронавтов на Луне.
С математической точки зрения такая миссия куда более сложна, чем орбитальный полет вокруг Земли, и навыки Джонсон снова сыграли ключевую роль. Работая с командой других инженеров NASA, Джонсон рассчитала время и точку отлета к Луне, и ее расчеты в итоге оказались верными.
Однако вычислениями лунных орбит ее работа не ограничивалась. В более поздние годы Джонсон занималась расчетами миссий к Марсу — задолго до того, как США обнародовали свои марсианские амбиции.
В 1969 году мало кто в США знал имя Джонсон. Но в 2015 году Джонсон получила из рук президента Барака Обамы Президентскую медаль свободы – одну из двух высших наград США для гражданских лиц.
Накануне своего столетнего юбилея Джонсон, которая передвигается в инвалидном кресле, приняла участие в торжественной церемонии в Университете Западной Вирджинии в честь открытия статуи, изображающей ее саму.
Кроме того, трогательное поздравление записал и выложил в интернет глава NASA Джим Брайденстайн. «Я надеюсь, что студенты, проходящие мимо этой статуи, будут вспоминать наследие Кэтрин и вдохновляться ее тягой к знаниям», — заявил сенатор от штата Джо Мэнчин. В одном из интервью, данных накануне своего юбилея, Джонсон назвала секретом своего долгожительства увлечение настольными играми и бриджем. «Я просто удачлива – господь любит меня. А я — его», — заявила она.