15 февраля 2013 года на Челябинскую область обрушился метеоритный дождь. В 9:20 по местному времени в небе, в 30-50 км от Земли, взорвался метеорит. Ударная волна выбила окна в домах, больницах, детских садах, школах. Полопались витрины магазинов. Осколки метеорита повредили здания.
В больницы с порезами и ушибами обратились более 1000 человек, часть из них была госпитализирована в тяжелом состоянии. По рассказам жителей, на небе сначала появился след, словно от реактивного самолета, а затем произошел взрыв и «засияло солнце».
«Я вела урок физкультуры в детском саду и увидела в окне в небе белую полосу, а потом произошла яркая вспышка, — рассказывала «Газете.Ru» жительница Челябинска Людмила Белькова. —
Я закричала детям: ложитесь на пол! Закройте глаза! И тут еще штук пять-шесть взрывов. Кто-то из ребятишек поднял голову, но я прикрикнула, чтобы они закрыли глаза».
Ударная волна была очень горячей, рассказывали жители. А во рту даже спустя несколько часов после взрыва оставался металлический привкус. Хотя взрыв произошел над Челябинской областью, он оказался настолько ярким, что его было видно из Свердловской области и даже из Тюменской. Часть обломков метеорита осыпалась на Челябинск. Пострадал цинковый завод — осколок упал на его крышу, проломил ее. Куски кирпичей завалили проезжую часть.
Всего в Челябинской области пострадало почти 7 тыс. многоквартирных домов, 740 школ, 290 больниц и поликлиник, 69 зданий культуры и спорта. Ущерб от падения метеорита глава МЧС Владимир Пучков оценил почти в полмиллиарда рублей.
Для поиска осколков метеорита были мобилизованы около 20 тыс. спасателей. Вскоре были найдены обломки метеорита, два в Чебаркульском районе Челябинской области, еще один – в Златоустовском. На месте предполагаемого падения фрагмента метеорита у озера Чебаркуль, в окрестностях одноименного города примерно в 80 км от Челябинска, военные обнаружили воронку диаметром около шести метров. Радиационный фон у воронки был в норме.
Когда стало известно, что воронка неопасна, к ней массово двинулись местные жители.
Многие из них ехали за осколками на память, на интернет-аукционах выставлялись на продажу фрагменты метеорита по цене до 100 тыс. рублей за осколок. Чтобы избежать вывоза осколков из страны, пришлось даже подключить погранслужбу России.
Заработать на метерите попыталось даже челябинское ЗАО «Патент Групп», подав в Роспатент заявки на регистрацию товарных знаков «Загадочный метеорит», «Уральский метеорит» и «Чебаркульский метеорит».
Для сбора данных о метеорите было проведено онлайн-анкетирование населения. Тысячи человек описали, что они видели и слышали при появлении метеорита.
«Уже промежуточная обработка дала новые факты, что ускользнули от многочисленных фото- и видеокамер: несколько десятков независимых свидетелей указали, что во время полета болида они слышали шипение, часто сравнивая его с бенгальскими огнями, а более пятидесяти человек просто сообщили о звуках без подробного описания. Это было за несколько минут до прихода ударной волны, — рассказывал «Газете.Ru» один из организаторов анкетирования, астроном Станислав Короткий. — Так как звуковые волны не могут проходить расстояния в десятки километров за доли секунд, то у этого явления должна быть другая природа».
Спустя чуть больше недели были восстановлены 2/3 поврежденных зданий — вставлены стекла, отреставрированы стены. А новые осколки метеорита продолжали находиться. Попадались и крупныечасти, размером с кулак, но в основном — небольшие. За первый месяц удалось собрать около 3,5 кг осколков. Но самая большая находка ждала впереди.
Осенью 2013 года из озера Чебаркуль был поднят самый крупный осколок метеорита массой 654 кг.
При подъеме из озера и взвешивании он раскололся на несколько частей, в итоге основным осколком было решено считать самый крупный сохранившийся фрагмент весом 540 кг. Впоследствии ученые уточнили, что его масса на самом деле составляет 473 кг.
Анализ осколков показал: метеорит относится к классу обыкновенных хондритов LL5 (наименее распространенная группа обыкновенных хондритов, с общим содержанием железа 19-22% и лишь 0,3-3% металлического железа), характеризуется ударной фракцией S4 (следы умеренного воздействия ударных волн) и степенью выветривания W0 (без видимых следов окисления). С помощью изотопного анализа удалось выяснить, что метеорит — почти ровесник Вселенной, его возраст составил 4,56 млрд лет.
Чешские ученые рассчитали, что мощность взрыва челябинского метеорита составила 500 килотонн в тротиловом эквиваленте, что в 12 раз мощнее взрыва атомной бомбы над Хиросимой. Они также полагают, что некогда он был единым целым с околоземным 2,2-километровым астероидом 999NC43, а затем откололся от него.
Британские исследователи определили, что в момент пролета метеорит достиг пиковой яркости, в 30 раз выше яркости Солнца. Более того, по их мнению, число потенциально опасных для Земли метеоритов, подобных челябинскому, на самом деле в 10 раз выше, чем предполагалось ранее.
А Ольга Попова, старший научный сотрудник Института динамики геосфер РАН, с коллегами установила, что скорость метеорита была равна 19 километрам в секунду, его размер составлял 18–20 метров, а масса – 1,3 *107 килограммов.
В научной среде интерес к событию был огромным: конференц-зал Государственного астрономического института имени Штернберга, где слушались первые научные доклады о метеорите, испытывал такой ажиотаж за последние годы разве что только летом 2012 года на докладе, посвященном открытию бозона Хиггса.
В России Челябинский метеорит стал именем нарицательным — с ним сравнивают многие небесные тела, приближающиеся к Земле. В 2014 году ему был посвящен сборник стихотворений «Вселенной легкое касанье...», выпущенный Челябинским краеведческим музеем, и триптих кисти уральского живописца. Многочисленные записи падения метеорита, сделанные видерегистраторами, разошлись по интернету и породили за рубежом множество шуток и вопросов насчет того, почему у такого количества русских в машинах стоят камеры.
Осколки метеорита хранятся в Челябинском краеведческом музее. По словам завкафедрой теоретической физики Челябинского госуниверситета (ЧелГУ) Александра Дудорова, сегодня известно, что до 95% метеоритных осколков, найденных на земле, «разошлись по рукам», в том числе иностранцев, что усложняет их изучение.