31 января 1958 года был запущен искусственный спутник Земли «Эксплорер-1». Он стал вторым по счету спутником Земли и первым американским спутником, успешно вышедшим на орбиту. NASA в те годы еще не существовало, поэтому за запуск отвечала Армия США. Команду возглавил Вернер фон Браун, в прошлом штурмбаннфюрер СС, участвовавший в создании знаменитой ракеты «Фау-2» ,а с 1955 года — американский конструктор ракетно-космической техники, известный сегодня как «отец» космической программы США.
После запуска спутника фон Браун охарактеризовал это событие как начало национальной космической программы.
«Мы прочно закрепились в космосе, — заявил он. — Мы никогда не сдадимся».
Запуск спутника стал частью программы проводившегося с 1 июля 1957 года по 31 декабря 1958 года международного геофизического года, в рамках которой сотрудничали 67 стран, в том числе и СССР. Программа подразумевала согласованные исследования в области метеорологии, океанологии, сейсмологии и других разделов геофизики, проведенные по единой программе и методике. При обсуждении программы и США, и СССР сообщили, что собираются запустить искусственный спутник Земли.
Несмотря на то, что планы СССР были известны, американцы все равно были ошеломлены, когда уже в октябре 1957 года СССР запустил первый в мире спутник, а спустя месяц отправил в космос собаку.
Подготовка к запуску американского спутника началась еще в 1954 году. Успехи СССР заставили американцев поторопиться в космической гонке, и первую попытку запустить спутник США предприняли уже в декабре 1957 года.
Однако время полета маленького, диаметром в 1,5 м спутника «Авангард TV3» составило всего две секунды — едва ракета оторвалась от земли, взорвались топливные баки, уничтожив ракету и сильно повредив площадку.
Сам спутник использовать снова было уже нельзя.
После провала запуск нового спутника был поручен фон Брауну.
Новый спутник разработала команда специалистов из Калифорнийского технологического института под руководством физика Уильяма Пикеринга. В создании спутника также принимал участие американский физик Джеймс Ван Аллен. Спутник имел форму сигары длиной 2 м, диаметром 15 см и массой в 8,3 кг (21,5 кг вместе с пустой 4-ой ступенью). Для запуска была разработана четрырехступенчатая модификация баллистической ракеты «Юпитер-С». Отработавшие двигатели второй и третьей ступеней последовательно сбрасывались, но от четвертой ступени спутник не отделялся.
Масса аппаратуры на спутнике составляла всего 4,5 кг, в ее состав входили, в частности, счетчик Гейгера и датчик метеорных частиц, что позволило открыть радиационные пояса Ван Аллена.
На Землю данные передавались при помощи двух антенн. Снижение массы аппаратуры стало возможным благодаря малой мощности передатчиков и использованию транзисторов.
Запуск спутника с мыса Канаверал состоялся вечером 31 января 1958 года. Команда из 57 инженеров, техников и других специалистов наблюдала за обратным отсчетом. В 22:48 по местному времени (03:48, 1 февраля — по международному) ракета пронеслась по ночному небу и скрылась из виду.
Теперь оставалось лишь ждать — связи со спутником не было, получить какие-либо данные от него можно было только 1 февраля около 12:30, когда он, по расчетам, приблизится к станции слежения в Калифорнии.
Пикеринг, фон Браун и остальные, затаив дыхание, ждали звонка из Калифорнии. В 12:30 телефон молчал.
Наконец, в 12:45 раздался звонок. «Птичка добралась до Калифорнии», — сообщили команде.
Позже, на пресс-конференции, Пикеринг, фон Браун и Ван Аллен объяснили, что первый спутник США находился на эллиптической орбите, из-за чего и произошла задержка сигнала.
Спутник облетал Землю за 114 минут на высоте 362-2565 км. Его орбита была значительно выше орбиты советского спутника. Он совершил около 60 тыс. витков вокруг планеты.
«Эксплорер-1» завершил передачу данных 23 мая 1958 года, когда иссяк заряд батареи. Он оставался на орбите еще 12 лет, пока не вошел в атмосферу Земли над Тихим океаном 31 марта 1970 года и не сгорел в ней.
Главное открытие, сделанное с помощью спутника, радиационный пояс Ван Аллена, представляет собой область магнитосферы планеты, где накапливаются и удерживаются проникшие в атмосферу высокоэнергичные заряженные частицы.
Ван Аллен обратил внимание, что при наибольшем удалении от Земли счетчик Гейгера не давал никаких сигналов. При этом по мере приближения он регистрировап ожидаемое космическое излучение, которое было уже известно по запускам высотных ракет. Ученый предположил, что в апогее счетчик входит в насыщение из-за нерасчетно высокого уровня облучения. По мнению Ван Аллена, в этом месте должны были находиться протоны солнечного ветра, захваченные магнитным полем Земли.
Позднее эту гипотезу подтвердили данные других спутников, как американских, так и советских.
«Запуск «Эксплорера-1» ознаменовал начало космических полетов США, а также научных исследований космоса, которые показали человечеству чудеса Солнечной системы, — делится директор Лаборатории реактивного движения NASA Майкл Уоткинс. — Это был решающий момент для нации».
Запуск спутника дал старт космической программе «Эксплорер». На сегодняшний день в рамках программы произведен запуск более 90 искусственных спутников Земли для изучения атмосферы, ионосферы и магнитосферы Земли, исследования энергетических частиц, метеоритов, мониторинга солнечной радиации и множества других задач.