Странный космический гость, наделавший много шума осенью 2015 года, вернется к Земле в следующем, 2018 году. Хеллоуинский астероид 2015 TB145, как назвали его журналисты, был обнаружен гавайским телескопом Pan-STARRS всего за две недели до своего минимального сближения Землей, которое произошло в ночь на 31 октября 2015 года. Он пролетел на расстоянии 490 тыс. километров от Земли,
то есть всего в 1,3 раза дальше орбиты Луны.
Уникальность его пролета была в том, что в момент минимального сближения он был виден только в России. Еще до пролета астероида ученые предположили, что данный объект — это ядро выродившейся кометы, которая потеряла большую часть своих летучих веществ и поэтому при приближении к Солнцу уже не образует хвост или кому. Впоследствии эти предположения подтвердились.
Близкий пролет космического тела астрономы тогда использовали, чтобы направить на него свои телескопы и получше изучить. Инфракрасные наблюдения, проведенные на трехметровом телескопе Infrared Telescope Facility на Гавайях, подтвердили тогда, что это мертвое кометное ядро, исчерпавшее свои летучие вещества после многократных сближений с Солнцем.
Однако по-настоящему рассмотреть астероид удалось методом радиолокации. Наблюдения были проведены на знаменитом радиотелескопе «Аресибо», они показали, что астероид имеет округлую форму
и при некотором освещении напоминает человеческий череп.
Эти же наблюдения показали, что «череп» имеет в диаметре примерно шестьсот метров. Еще одно свойство — астероид почти абсолютно черный. «Мы выяснили, что объект отражает лишь 6% падающего света, — пояснил Вишну Редди из Института планетных исследований, Аризона. — Столько отражает свежий асфальт».
Исследователь Пабло Сантос-Санц из Института астрофизики Андалузии также организовал кампанию по наблюдению за астероидом, он опубликовал свои результаты в журнале Astronomy & Astrophysics. «Это околоземный астероид из группы Аполлона, — пояснил астроном. — Из наблюдений, проведенных в Испании, мы установили, что этот объект скорее всего имеет период обращения 2,94 часа, хотя мы не можем исключать, что он равен 4,78 часа».
Наблюдения, проведенные на чилийском телескопе VLT, позволили оценить собственное тепловое излучение астероида, на основе чего можно было сделать некоторые другие выводы о нем. «Объект имеет в размере 625-700 метров, форму сплюснутого эллипсоида, а его ось вращения примерно перпендикулярна направлению на Землю. Кроме того, его тепловая инерция (способность запасать тепло) соответствует ее значениям у астероидов аналогичных размеров», — считает Сантос-Санц.
Наблюдения за астероидом были поддержаны европейским научным проектом «Small Bodies: Near and Far». «Мы собрали команду профессиональных астрономов из Польши, Венгрии, Испании и Германии. Целью проекта является описание малых объектов на разных расстояниях от Солнца, в том числе околоземных наподобие хэллоуинского астероида», — пояснил Томас Мюллер из Института внеземной физики Общества Макса Планка (Германия).
Расчеты орбиты показали, что новая встреча Земли с «черепом» состоится в ноябре 2018 года, правда, в следующий раз астероид пролетит совсем не так близко —
более чем в сто раз дальше орбиты Луны.
Тем не менее, это не помешало многим российским СМИ уже опубликовать заголовки вроде «Астероид в виде черепа несется к Земле» или «Дьявольский череп» угрожает Земле».
Несмотря на большое расстояние во время следующего сближения, ученые надеются получить новые сведения об этом астероиде и подобных ему. «В настоящее время он находится в 3,7 астрономических единиц от Земли, это 3,7 расстояния от земли до Солнца, его блеск равен 26,7 звездных величин, это означает, что увидеть его можно лишь при помощи крупнейших телескопов», — пояснил Сантос-Санц.
Расчеты показывают, что расстояние, на которое астероид подошел к Земле в 2015 году, было минимальным за следующие пятьсот лет.
Следующий близкий пролет этого астероида у Земли (20 лунных орбит) состоится в 2088 году. Поскольку орбитальный период тела равен 1112 дней, то он возвращается к Земле каждые три года, однако не всегда на Хеллоуин, а каждый раз немного сдвигая дату рандеву. По словам ученых, причина, по которой странный астероид не был открыт до 2015 года, в его траектории, благодаря которой большую часть своей жизни он проводит за пределами орбиты Марса.
Расчеты показывают, что пролеты таких крупных тел на расстоянии порядка лунной орбиты происходят примерно один раз в десять лет. В следующий раз подобное событие будет наблюдаться 7 августа 2027 года, когда мимо Земли пролетит астероид 1999 AN10. Спустя два года, 13 апреля 2029 года, крупный астероид Апофис промчится мимо Земли на расстоянии всего 0,1 от расстояния до Луны.