Паром «Донья Пас» был построен на японской верфи «Ономити Дзосэн» и спущен на воду в 1963 году. Длина судна составляла 93 метра, оно было рассчитано на 1518 пассажиров. Тогда паром назывался «Химэюри Мару» и курсировал по японским водам, но в 1975 году его выкупила филиппинская компания, занимавшаяся пассажирскими паромными перевозками. Там он получил название «Дон Сульпицио».
В 1979 году на пароме на пути из Манилы в Себу вспыхнул пожар. Хотя все 1164 пассажира и члена экипажа были спасены, судно было сильно повреждено и требовало ремонта.
В 1981 году после ремонта оно снова стало возить пассажиров – теперь уже под названием «Донья Пас».
20 декабря 1987 года паром следовал по маршруту Манила-Катбалоган-Таклобан и обратно, по которому ходил два раза в неделю. Рано утром «Донья Пас» отплыла из Таклобана в сторону Катбалогана. Ближе к ночи, около 22:30 по местному времени, паром проходил по проливу Таблас рядом с филиппинским островом Мариндуке. Погода стояла ясная, но море было неспокойно.
Когда большинство пассажиров уже спали, «Донья Пас» столкнулась с танкером «Вектор», который направлялся из Батаана в Масбат. На его борту находилось 1050 куб. м. бензина и других нефтепродуктов, при столкновении произошло их разлитие. Вспыхнул пожар.
Один из выживших пассажиров, 42-летний Пакито Осабель, плыл в Манилу вместе с сестрой и тремя племянницами. Как и большинство пассажиров, они направлялись домой, чтобы встретить Рождество с семьей. Осабель вспоминал:
«Я подошел к окну, чтобы посмотреть, что случилось, и увидел, что море охвачено огнем... Пожар распространился быстро, языки пламени были повсюду».
Хотя на борту «Доньи Пас» были спасательные жилеты, они находились под замком. И команда, и пассажиры были охвачены паникой. В попытках спастись, люди прыгали за борт, где на поверхности воды их поджидало горящее топливо.
«Ни матросы, ни офицеры судна никак не реагировали на происходящее, — рассказывал Осабель. – Все требовали спасательные жилеты и шлюпки, но их не было. Шкафчики, в которых хранились жилеты, оказались заперты, а ключи не могли найти. Шлюпки сбрасывали в воду просто так, без всякой подготовки. Царили паника, бардак, хаос».
Спустя два часа паром затонул. Еще через два часа пошел ко дну и «Вектор». До властей информация о катастрофе дошла лишь через восемь часов.
Спастись удалось лишь 24 пассажирам «Доньи Пас» и двум членам экипажа «Вектора».
Почти все они пострадали от ожогов. Еще около 300 тел, объеденных акулами, были выброшены на берег в последующие дни. Тела тысяч погибших так и не были найдены.
Как позже показало расследование, причиной столкновения стала халатность команд обоих кораблей. Ни на «Донье Пас», ни на «Векторе» не были установлены навигационные приборы, последний вообще не имел лицензии на морские перевозки и занимался ими нелегально.
Перед столкновением на капитанском мостике «Доньи Пас» находился всего один член команды, остальные ушли пить пиво и смотреть телевизор.
Когда начался пожар, никто из них не предпринял попыток потушить огонь или спасти пассажиров. Возможно, на кораблях не работали радиостанции – ни один из них не подал сигнал SOS. Но не исключено, что они были повреждены при столкновении.
На борту, по заявлениям владевшей паромом компании Sulpicio Lines, находилось 1553 человека – 1493 пассажира и 60 членов экипажа. Однако реальная цифра оказалась намного выше. Анонимные источники компании сообщили, что на борту судна находились неучтенные в официальных списках пассажиры, которые приобрели дополнительные билеты по сниженной цене. Кроме того, многие пассажиры ехали с детьми, не оформив на них отдельные билеты.
Выжившие рассказывали, что паром был перегружен, пассажиры располагались на палубе и в коридорах. Со дна были подняты тела 21 пассажира «Доньи Пас», но в официальных списках оказался лишь один из них. Среди выживших в списках числились пятеро. По заявлению депутата Палаты представителей Филиппин Рауля Дазы, в списки не попали по меньшей мере 2000 человек.
К 1999 году занимавшаяся расследованием комиссия огласила окончательные данные: на борту парома находился 4341 пассажир.
Всего трагедия унесла жизни 4386 человек, став крупнейшей морской катастрофой в мирное время.
Представители Sulpicio Lines пообещали выплатить семьям погибших по 20 тыс. филиппинских песо. Компенсацию семьи получили только в марте 2017 года.