История бегства и депортации евреев, продиктованная преимущественно антисемитизмом, берет начало еще в античные времена — впервые о еврейских беженцах упоминается в Библии. Только до начала нашей эры имели место несколько насильственных выселений евреев из Израильского царства после его захвата Ассирией — из Иудеи, Рима, Палестины, Александрии. В Средние века депортации носили довольно частый характер, особенно на территории Европы, где евреев винили в неурожаях, распространении болезней и других проблемах. В тот же период евреев стали обвинять в убийствах христиан в ритуальных целях.
Порой преследования были продиктованы религиозными мотивами. В Испании в 589 году было принято католичество, а в 613 году с территории страны были изгнаны евреи, отказавшиеся принять крещение. В 1492 году ситуация повторилась: евреи были обязаны либо креститься, либо покинуть страну. Аналогичные требования предъявлялись евреям и во Франции и Австрии.
В Швейцарии, Германии, Португалии происходили погромы и массовые казни.
В Киевской Руси еврейский погром произошел в 1113 году во время волнений, связанных со смертью князя Святополка Изяславича и борьбой за власть.
Евреи в годы правления Святополка «получили многие пред христианы вольности», что было одной из причин недовольства киевлян.
В Российской империи первый указ о высылке евреев издала в 1727 году императрица Екатерина I. «Жидов, как мужеска, так и женска пола, которые обретаются на Украине и в других Российских городах, тех всех выслать вон из России за рубеж немедленно, и впредь их ни под какими образы в Россию не впускать», — гласил он.
13 декабря 1742 года дочь Екатерины I и Петра I, императрица Елизавета Петровна издала новый указ –
«О высылке как из Великороссийских, так и из Малороссийских городов, сел и деревень всех Жидов, какого бы кто звания и достоинства ни был, со всем их имением за границу и о невпускании оных на будущее время в Россию, кроме желающих принять Христианскую веру Греческого вероисповедания».
Ссылаясь на указ, изданный матерью, Елизавета отмечала, что «оные Жиды еще в Нашей Империи, а наипаче в Малороссии под разными видами, яко то торгами и содержанием корчем и шинков жительство свое продолжают, от чего не иного какого плода, но токмо, яко от таковых имени Христа Спасителя ненавистников, Нашим верноподданным крайнего вреда ожидать должно». Поэтому всех евреев предлагалось выселить за границу вместе со всем имуществом и не пускать обратно ни под каким предлогом. Исключение императрица была готова сделать для тех, кто желал стать христианином — их предлагалось крестить и разрешать им жить на территории Российской Империи, но при этом «вон их из Государства уже не выпускать».
В 1743 году Генеральная войсковая канцелярия Малороссии и Лифляндская губернская канцелярия предъявили императрице ходатайство, в котором просили разрешить въезд в страну купцам-евреям и рассказывали об огромной выгоде такого решения для государственной казны.
Однако Елизавета отказала им со словами: «От врагов Христовых не желаю интересной прибыли».
А в 1791 году, когда после Второго раздела Речи Посполитой во власти Российской Империи оказались ее восточные территории вместе с местным еврейским населением, императрица Екатерина II обозначила границы территорий, за которыми запрещалось проживать евреям. Черта постоянной еврейской оседлости охватывала более 1200 тыс. км² и включала в себя населенные пункты в Литве, Белоруссии, Царстве Польском, части территории современной Украины.
С приходом к власти императора Александра II получили разрешение проживать за пределами черты оседлости купцы первой гильдии (категория зависела от суммы капитала, которой располагал купец). Позже ограничения были сняты с евреев с высшим образованием, врачей, цеховых ремесленников, отслуживших рекрутов.
К концу XIX века на территории Российской Империи проживало около пяти млн евреев. При этом лишь около 200 тыс. имели право проживать вне черты оседлости. Сложности, связанные с выходом за пределы черты оседлости, привели к эмиграции — с 1881 по 1914 год из России в США перебралось около 1,5 млн евреев.
Черту оседлости отменило Временное правительство после Февральской революции 1917 года.
Несмотря на то, что евреи были уравнены в правах с прочими гражданами, во время гражданской войны 1917-1923 годов они сильно пострадали от прокатившейся по стране волне погромов.
С конца 1920-х годов в Приамурье началась подготовка к созданию еврейской национальной автономии. Еврейская автономная область была образована в 1934 году. Она граничит с Китаем, Амурской областью и Хабаровским краем. Несмотря на то, что область создавалась как территория для переселенцев, к настоящему времени основная часть еврейского населения покинула ее из-за крайне низкого уровня жизни (в 1994-1998 годах из ЕАО в Израиль уехало более половины евреев).
В 2010 году в области проживало 1628 евреев — менее 1% населения. Существуют проекты по присоединению ЕАО к Хабаровскому краю и Амурской области.