Когда астрономы, впервые заметили 19 октября быстро несущийся объект внутри Солнечной системы, они сразу поняли, что обнаружили нечто необычное. Мчащееся с огромной скоростью из межзвездного пространства тело сначала приняли за древнюю комету.
Однако наблюдения, сделанные по следам открытия, показали – это астероид,
причем не с окраин Солнечной системы, а из-за ее пределов.
«В течение десятилетий мы рассуждали о том, что такие объекты могут встречаться. Однако сейчас, впервые, мы получили прямые свидетельства, что они существуют, — рассказал Томас Зурбучен, помощник директора NASA по науке. – Это историческое наблюдение открывает окно к изучению других звездных систем за пределами нашей».
Сначала астрономы выяснили, что загадочный объект, которому сначала присвоили название 1I/2017 U1, обогнул Солнце 9 сентября, и прошел на минимальном расстоянии от Земли 14 октября. В настоящее время астероид, названный командой телелескопа Pan-STARRS Оумуамуа (с гавайского — «первый вестник, прилетевших издалека»), находится в 200 млн км от Земли и удаляется от Солнца со скоростью почти 140 тыс. километров в час.
Сразу после обнаружения объекта астрономы кинулись изучать его всеми возможными наземными телескопами. «Это действительно редкий объект», — считает Ральф Котулла из Висконсинского университета в Мадисоне. При помощи наблюдений на 3,5-метровом телескопе в Аризоне он понял, что объект не имеет комы – облака пыли и газа, обычно, окружающего кометы.
Понять окончательно, что представляет из себя межзвездный гость, помогли астрономам наблюдения на чилийском оптическом телескопе VLT (Very Large Telescope). Во-первых, при помощи инструмента FORS, установленного на телескопе, ученые провели точные спектрометрические измерения астероида. Вкупе с наблюдениями других инструментов ученые поняли,
что яркость астероида успевает меняться в десять раз за время оборота вокруг своей оси, которое составляет 7,3 часа.
«Эта необычайно значительное изменение яркости означает, что объект чрезвычайно вытянут: он в 10 раз больше в длину, чем в ширину», — пояснил астроном Карен Мич из гавайского института астрономии, соавтор статьи, опубликованной в журнале Nature. – Мы также обнаружили, что он имеет темно-красный оттенок, аналогичный тому, что имеют объекты во внешних частях Солнечной системы. Мы не нашли никаких признаков пыли вокруг него».
По словам астрономов, подобная вытянутость форм никогда ранее не встречалась среди комет или астероидов Солнечной системы.
Длина астероида составляет порядка 400 метров, он каменный и имеет сигаровидную форму. А красноватый оттенок поверхности он получил в результате бомбардировок высокоэнергетическими космическими лучами, путешествуя миллионы лет в межзвездном пространстве.
Один из главных вопросов, вставших перед учеными – вопрос происхождения необычного астероида. Они предполагают, что образовался он вблизи какой-то другой звездной системы, однако уже сотни миллионов лет путешествует в межзвездной среде, пока случайно не встретился с Солнечной системой. Другой вопрос – причина столь необычной формы.
«Среди нашей команды шло много споров о его форме. Иногда очень вытянутые объекты являются контактными двойными… Но даже если так, наш анализ показывает, что астероид вращается слишком быстро, чтобы доли астероида оставались вместе», — пояснила Мич.
Согласно другой версии, астероид мог образоваться в далекой звездной системе при столкновении двух тел, имеющих расплавленное ядро.
Тогда в результате удара этот расплав мог быть выброшен в космическое пространство, и застыть, приняв вытянутую форму.
«Мы продолжаем наблюдать за этим уникальным объектом и надеемся более аккуратно выяснить, откуда он прилетел и куда направляется сейчас», — заявил Оливер Хайнаут из штаб-квартиры Европейской южной обсерватории в Гархинге.