Королевы порой самостоятельно хоронят других королев, по крайней мере, у муравьев. Это необычное поведение обнаружила группа исследователей из Австрийского института науки и технологий. О своих наблюдениях они рассказали в журнале Evolutionary Biology.
После оплодотворения муравьиная матка отправляется на поиски места для будущего гнезда. Там она строит небольшую камеру, где откладывает яйца. Самки не всегда основывают гнезда поодиночке, часто они делают это вместе с другими королевами. Однако процесс создания новой семьи не всегда идет гладко — королева может погибнуть от какой-нибудь болезни.
Ликвидацией тел умерших собратьев обычно занимаются рабочие муравьи.
Но, так как в новом гнезде их пока нет, выжившая королева не дожидается, пока те вылупятся из яиц, и делает всю грязную работу сама.
Исследователи наблюдали за поведением маток черных садовых муравьев. 18% из них за время наблюдений основывали новые колонии совместно с другими матками, как правило, в паре.
Оказалось, что если одна из королев умирала, то вторая в 74% случаев разгрызала ее труп на мелкие части и в 67% случаев потом хоронила останки.
Если в гнезде было больше одной камеры, выжившая матка в 78% случаев выносила тело погибшей из той, где находились яйца. Оставшиеся 22%, как и в первом случае, шли на более радикальные меры — разгрызали и закапывали труп.
«Обычно муравьиные матки сконцентрированы на воспроизводстве потомства и не ввязываются в опасные мероприятия, — отмечает Кристофер Пулл, один из авторов исследования. — Поэтому мы удивились, увидев, что они не только не избегают основывать колонии с больными самками, но и самостоятельно избавляются от их трупов. Мы выяснили, что у таких самок риск заразиться от погибшей ниже и умирают они реже, чем те, кто этого не делает».
По оценкам авторов работы, похороны в семь раз сокращают возможность матки заразиться. При этом королевы, по всей видимости, не в состоянии определить, больна ли вторая самка. Исследователи заразили часть королев грибком, а еще часть обработали безвредным препаратом. Здоровым самкам предлагалось выбрать, будут ли они образовывать гнезда в одиночестве или с какой-то из этих самок.
Около 65% маток решили объединиться с другими, при этом они не делали различий между зараженными и здоровыми.
После того, как пара маток образовывала гнездо, исследователи умерщвляли обработанную безвредным веществом самку. Независимо от того, умерла ли матка от болезни или погибла от рук ученых, выжившая стремилась избавиться от тела.
«Большинство предыдущих исследований борьбы королев с заболеваниями были сосредоточены на том, как их иммунитет справляется с болезнью. Мы хотели выяснить, что королевы делают, чтобы избежать инфекции. Это важно, потому что до появления рабочих муравьев они выживают исключительно за счет собственных ресурсов организма. Расход этих ресурсов на борьбу с болезнью может повлиять на ее репродуктивный успех и выживаемость всей колонии, — поясняет Пулл.
— Упрощенный взгляд на королеву как на самку, которая терпеливо ожидает появления рабочих муравьев и занимается лишь воспроизводством потомства, явно неверен.
Понимание того, как королевы достигли поведенческой гибкости, откроет путь к множеству новых захватывающих исследований».
Муравьи справляются с болезнями и другими способами. В 2015 году ученые установили, что зараженные грибковыми заболеваниями муравьи начинают употреблять пищу, богатую свободными радикалами. Шансы на выживание у муравьев, прошедших такой «курс лечения», повышаются на 20%.
А в сентябре 2017 года другая группа ученых выяснила, что 40% рабочих муравьев на самом деле бездельничают.
По словам исследователей, они оставляют своеобразный резерв: если кто-то из муравьев, отвечающих за обеспечение едой или присматривающих за молодняком, по каким-то причинам выйдет из строя, «тунеядцы» смогут быстро их заменить. Также некоторые неактивные муравьи могут исполнять роль своеобразных «складов с едой», накапливая в брюшке большое количество углеводов.
Муравьи далеко не единственные насекомые, которые избавляются от мертвых. Так, пчелы определяют мертвецов с помощью усиков, а затем вытаскивают их за пределы улья. Кроме того, они уносят более старые трупы быстрее, чем свежие. Обычно эти занимаются взрослые рабочие пчелы, количество «гробовщиков» составляет 1-2% от популяции.
А термиты, наоборот, хоронят умерших прямо в гнездах. Они вычисляют мертвеца уже спустя минуты после смерти, как и пчелы, при помощи усиков. Поведение некоторых видов термитов различается в зависимости от того, принадлежал ли погибших их виду или другому. В первом случае они оттаскивают его в отдельную камеру, где ему предстоит стать источником питания для сородичей. Если же это термит другого вида, то его похоронами займется группа рабочих термитов под охраной солдат.