Эрнесто Гевара (полное имя — Эрнесто Рафаэль Гевара де ла Серна) родился в Аргентине, в городе Росарио. Его отцом был архитектор Эрнесто Гевара Линч, матерью — Селия Де Ла Серна. Ей в наследство досталась плантация мате в провинции Мисионес, но после того, как молодая семья улучшила положение рабочих, рассердив этим других плантаторов, им пришлось перебраться в Росарио, где и родился первенец.
Позже семья перебралась в в провинцию Кордова в горах — у Эрнесто оказалась бронхиальная астма и ему был полезен горный воздух. Первое время мальчик страдал от ежедневных приступов, из-за которых не мог ходить в школу, но со временем все же прошел обучение и в 13 лет поступил в колледж, а затем — на медицинский факультет университета Буэнос-Айреса.
В университете Гевара увлекся изучением лепры и собирался посвятить жизнь лечению прокаженных южноамериканцев.
В 1952 году с доктором биохимии Альберто Гранадо они объехали Чили, Перу, Колумбию, Венесуэлу. Как-то Гранадо сказал: «Знаешь, старик, давай останемся здесь. Я женюсь на индианке из знатного инкского рода, провозглашу себя императором и стану правителем Перу, а тебя назначу премьер-министром, и мы вместе осуществим социальную революцию». Гевара ответил: «Ты сумасшедший, революцию без стрельбы не делают!».
После поездки Гевара утвердился в своих намерениях. Отвергнув предложение о многообещающей карьере в университете, он решил как минимум десять лет пробыть практикующим врачом, считая, что врач обязан посвятить себя улучшению условий жизни широких масс.
Гевара работал врачом во многих странах Латинской Америки, охваченной в те годы революционными событиями. В Гватемале он познакомился со своей будущей женой революционеркой Ильдой Гадеа и сторонниками Фиделя Кастро. Когда в 1954 году в Гватемалу вторглись вооруженные группы из Гондурасаса с целью свергнуть президента Хакобо Арбенса, Гевара во время бомбежек участвовал в противовоздушной обороне, помогал перевозить оружие.
Он попал в список «опасных коммунистов», которых следовало уничтожить после свержения Арбенса. Посол Аргентины помог Геваре покинуть страну и уехать в Мехико.
Там Гевара и Гадеа поженились, у них родилась дочь. Там же они познакомились с Фиделем Кастро, а Гевара получил прозвище Че — за характерную для аргентинца манеру употреблять данное восклицание при дружеской беседе.
Гевара присоединился к Кастро и другим революционерам, готовившим вооруженную экспедицию на Кубу. Подготовка бойцов шла мелкими группами в разных частях страны, чтобы добраться до острова была куплена яхта «Гранма».
Путь на Кубу занял более двух недель. На берегу отряд из 82 повстанцев встретили 35 тыс. вооруженных солдат, 78 самолетов, танки, военные корабли и суда береговой охраны. Половина отряда погибла, 20 человек попали в плен. Однако повстанцев поддержали крестьяне, позволив им день за днем продвигаться к Гаване. 28 декабря 1958 года началась битва за город Санта Клара, 31 декабря город был взят, а через день Революционная армия вошла в Гавану. Революция победила, настал новый этап в жизни кубинского народа.
Став вторым после Фиделя Кастро человеком в правительстве, Че быстро разобрался в вверенных ему областях и провел ряд денежных и промышленных реформ.
В 1959 году он женился на революционерке Алейде Марч. С новой женой он объехал Египет, Индию, Японию, Индонезию, Пакистан и Югославию. Вернувшись из поездки, заключил исторический договор с СССР об экспорте сахара и импорте нефти, порвав с зависимостью кубинской экономики от США. Посетив позднее СССР, он был восхищен достигнутыми там успехами строительства социализма.
Однако пост государственного деятеля привлекал Че Гевару куда меньше, чем революция. В 1965 году он отказался ото всех высоких должностей, от кубинского гражданства, попрощался с родными и исчез из общественной жизни.
Какое-то время он провел в Африке, но организовать там широкие выступления народных масс не удалось. Тогда Че отправился в Латинскую Америку, где его люди уже давно подготавливали выступления народных масс в Боливии. Там Гевара включился в партизанскую борьбу.
Сначала действия отряда Гевары имели успех. Были одержаны несколько побед над правительственными войсками, боливийские шахтеры организовали вооруженное выступление. Однако оно было жестоко подавлено и не встретило широкой поддержки в народе, а власти Боливии, напуганные появлением Гевары, обратились за помощью к США.
«Не было человека, которого ЦРУ боялось бы больше, чем Че Гевару, потому что он имел возможности и харизму, необходимые, чтобы направить борьбу против политических репрессий традиционных иерархий во власти в странах Латинской Америки»,
— писал бежавший на Кубу агент ЦРУ Филип Эйджи, агент ЦРУ.
Развязка наступила в октябре 1967 года. Спецслужбы смогли найти и захватить раненого Че Гевару и его людей. 8 октября они были доставлены в хижину, служившую школой в ближайшей деревне. Гевара отказывался отвечать на вопросы боливийских офицеров, общаясь только с солдатами и даже смог ударить одного из офицеров, попытавшихся отобрать у него трубку, а другому плюнул в лицо.
Ночь с 8 на 9 октября Гевара провел на полу рядом с убитыми товарищами. В 12:30 по радио поступило распоряжение высшего командования — «Приступить к уничтожению сеньора Гевара». Перед казнью боливийские солдаты пытались еще раз допросить Гевару и добиться, чтобы он выдал им расположение других повстанцев, но тот отказался отвечать.
«Я знаю: ты пришел убить меня. Стреляй. Сделай это. Стреляй в меня, трус! Ты убьешь только человека!»,
— сказал Гевара сержанту, вызвавшемуся быть палачом, когда они остались один на один. Тот выпустил в Гевару девять пуль — сначала в руки и ноги, потом в грудь. Его смерть наступила в 13:10 по местному времени.
Страх врагов даже перед мертвым Че был так велик, что дом, где он был расстрелян, сровняли с землей и место захоронения сохранялось в тайне. Лишь в июне 1997 года аргентинским и кубинским ученым удалось найти и опознать останки легендарного команданте. Они были перевезены на Кубу и 17 октября 1997 года с почестями захоронены в мавзолее города Санта Клара.