Жизнь на Земле могла существовать еще 3,95 млрд лет назад, когда атмосфера еще практически не содержала кислорода, а на поверхность то и дело падали метеориты, считают японские ученые. Поводом для такого предположения стал анализ гранул графита, найденных в горах на полуострове Лабрадор, находящемся на востоке Канады. Результаты были опубликованы в журнале Nature.
Сегодня в заповеднике Торнгат-Маунтинс на северо-востоке Лабрадора кипит жизнь. Он населен белыми и черными медведями, песцами, полярными зайцами, оленями. На его территории гнездятся беркуты и соколы-сапсаны.
Вполне возможно, что живые организмы были здесь уже почти четыре млрд лет назад, когда поверхность Земли еще только-только отвердела, в атмосфере почти не было кислорода и на планету то и дело падали астероиды.
Группа японских ученых проанализировала образцы графита, взятые в горах Торнгат, протянувшихся по западной части заповедника. Графит — это одна из форм углерода. Исследователи взяли образцы его отложений, находящихся в скалах полуострова и измерили их изотопный состав. Анализ показал, что это, скорее всего, биогенный графит — то есть, появившийся благодаря жизнедеятельности каких-либо организмов. Что это были за организмы, пока неизвестно.
Однако при определенных условиях графит с изотопами углерода, свидетельствующими о биогенном происхождении, может образовываться и без участия микроорганизмов. Смазать картину может, например, таяние ледников или падение метеоритов.
«Мы проанализируем другие изотопы — азота, серы, железа, — и сопутствующие минералы для идентификации организмов»,
— рассказывает о дальнейшем направлении исследований Цутоси Комия, геолог из Токийского университета.
Также исследователи собираются изучить окружающую среду, в которой жили организмы, проанализировав химический состав самих скал. Если результаты подтвердят сделанное открытие, это будет значить, что жизнь на Земле зародилась почти сразу после формирования планеты.
«Многие думают, что 3,8 млрд лет назад и ранее, когда Солнечная система еще успокаивалась после образования и Землю трясло от падений астероидов, эти удары не оставляли ни единого шанса для зарождения жизни, — отмечает Мэттью Додд, геохимик из Университетского колледжа Лондона. — Тем не менее, возможно, что происходящее, наоборот, сформировало оптимальные условия для этого.
Если ученые правы и жизнь действительно зародилась почти 4 млрд лет назад, это говорит о том, что жизнь способна зарождаться и сохраняться в очень враждебной среде».
Ископаемых, с помощью которых можно идентифицировать первые микроорганизмы на Земле, очень мало — породы, сформировавшиеся в ранний период существования планеты сохранились плохо и зачастую ученым сложно определить, является находка результатом жизнедеятельности древних микроорганизмов или геологических процессов.
Такие исследования важны не только для того, чтобы пролить свет на раннюю историю Земли, но и в будущем суметь найти следы существовавшей — или существующей — жизни на других планетах, например, Марсе.
«Наши образцы — старейшие образцы супракрустальных пород, сохранившихся на Земле», — отмечают исследователи. Супракрустальными называются осадочные и вулканогенные породы, образовавшиеся на поверхности Земли и не претерпевшие интенсивных преобразований.
Ранее в этом году другая группа ученых уже заявляла о том, что обнаружила самые древние свидетельства жизни на Земле. Находка была сделана в в горячих источниках в Западной Австралии. Исследователи изучили удивительно хорошо сохранившиеся отложения древней формации Дрессер на кратоне (участке земной коры, не претерпевшем изменений с архея) Пилбара в Западной Австралии, ранее идентифицированные как останки морской среды.
Новый анализ показал, что возраст находки составляет 3,48 млрд лет и она содержит следы жизнедеятельности бактерий.
Кроме того, находка подкрепляет гипотезу о зарождении жизни в наземных водоемах, а не глубоко в океане. В пользу этой версии говорят и найденные в отложениях два вида сторматолитов, продуктов жизнедеятельности цианобактерий. Также в отложениях сохранились следы пузырьков, которые могли быть раньше заполнены субстанцией, вырабатываемой микроорганизмами.
Все находки рисуют картину древнего кратера, заполненного горячими минеральными источниками, которые обеспечили подходящие химические и температурные условия для зарождения примитивных форм жизни миллиарды лет назад.