Столкновение Земли с кометой считается одним из самых катастрофических катаклизмов, которые теоретически могут произойти с нашей планетой в будущем. Подобные столкновения, известно, происходили в далеком прошлом, однако вероятность его в будущем оценить почти невозможно.
Теперь же астрономам, используя новые данные, удалось сделать некое подобие оценки рисков подобных катастроф. Они сумели прикинуть, как часто окружающие Солнце звезды могут залетать в облако Оорта — область вокруг Солнечной системы, состоящую из триллионов ядер комет размером более 1,3 км и являющуюся источником долгопериодических (имеющих период обращения вокруг Солнца более 200 лет) комет.
Дело в том, что близкие пролеты соседних звезд могут сбивать с пути многочисленные кометы, летающие в облаке Оорта,
и направлять их прямиком в центр Солнечной системы, где они могут столкнуться, в том числе с Землей.
По новым оценкам астрономов, в течение следующих миллионов лет от 19 до 24 звезд пройдут на расстоянии 3,26 световых лет от Солнца – достаточно близко для того, чтобы сбить кометы с их привычного пути.
«Определенно, все, что проходит на таком расстоянии, должно вызывать беспокойство», — уверен Корин Бейлер-Джонс из Института астрономии общества Макса Планка в Гейдельберге, автор статьи, опубликованной в журнале Astronomy & Astrophysics.
Конечно же, не все близкие пролеты звезд приведут к тому, что кометы вдруг помчатся в направлении Земли, их движение будет зависеть от ряда факторов, в том числе – от положения нашей планеты на орбите вокруг Солнца. Однако вероятность столкновения будет выше в периоды таких опасных сближений.
Еще порядка 490-600 звезд пролетят от Солнца на расстоянии 16,3 световых лет в течение следующих нескольких миллионов лет. Это гораздо дальше, чем предсказанные границы облака Оорта, ближайшей к нам сегодня звезды Альфа Центавра, однако в случае пролета достаточно массивных звезд это может также привести к возмущениям в орбитах комет.
Объекты облака Оорта остаются невидимыми для астрономических наблюдений, однако считается, что именно оно является пристанищем большинства долгопериодических комет в Солнечной системе.
Ученые считают, что облако простирается на 15 трлн километров от Солнца , то есть в 100 тыс. раз дальше расстояния от Земли до Солнца.
Новые выводы астрономов были сделаны на основе данных, присланных космическим телескопом Gaia. Космическая обсерватория Gaia была запущена в декабре 2013 года, она должна помочь астрономам в построении трехмерной карты нашей галактики и поиске новых планет.
Точное знание о местоположении и движении любых объектов в галактике и за ее пределами лежит в основе изучения большинства их параметров. Зная параллакс звезды – ее смещение на небосводе вследствие годичного движения Земли, – мы можем наиболее точно оценить расстояние до нее. А точное знание расстояния до ближайших звезд задает астрономам надежную шкалу для измерения расстояний и до далеких галактик.
Gaia имеет в распоряжении целый набор из 106 ПЗС-матриц, которые в сумме дают почти 1 млрд пикселей и образуют фотодетектор площадью 0,5 кв. м – крупнейший приемник из когда-либо запускавшихся в космос. За пять лет работы обсерватории планировалось определить точное положение 1 млрд звезд вплоть до 20 звездной величины –
то есть примерно 1% от всех звезд Млечного Пути.
Солнце, ближайшая к нам звезда, движется вокруг центра галактики, совершая полный оборот за 250 млн лет, и иногда пересекая траектории других звезд. Анализ этих траекторий показал,
что сближения Солнца с другими звездами происходят примерно в два раза чаще, чем считалось ранее.
Ранее астрономы рассчитали, что минимально сближение другой звезды (Gliese 710) состоится через 1,3 млн лет, когда эта звезда пройдет от нас на расстоянии 16 тыс. астрономических единиц. «Gaia показала, что звезда пройдет куда ближе, чем мы думали. Это довольно волнительно, — считает Бейлер-Джонс. – Правда, нам придется ждать более миллиона лет».
В планах ученых, исследуя траектории соседних звезд, обратить свои взоры в прошлое, и попытаться понять, сближение с каком звездой могло вызвать падение астероида или кометы, вызвавшее массовое вымирание на Земле.