Минувшим вечером ракета Falcon разработки американской компании SpaceX вывела на орбиту Земли очередной спутник. Рутинный запуск, состоявшийся с базы ВВС Ванденберг в Калифорнии, формально был ничем не примечателен, кроме одного:
компания миллиардера Илона Маска вырвалась в мировые лидеры по числу запусков в год, обогнав при этом Россию.
«SpaceX не является страной, но если бы она ею была, компанию можно было бы сравнить по числу запусков в 2017 году с Россией. И SpaceX, и Россия в этом году запустили по 11 успешных миссий, Китай – восемь, европейские фирмы – шесть», — писало накануне запуска издание Ars Technica. При этом главный американский конкурент миллиардера – альянс United Launch Alliance – запустил с начала года всего пять ракет.
12 запущенных с начала года ракет — «это больше, чем любая другая страна или космическая компания в мире, в том числе такой ракетный гигант, как Россия, которая запустила пока 11 ракет в этом году», — пишет издание Business Insider.
С 2013 по 2016 год SpaceX в среднем осуществляла по шесть стартов в год. Если темпы запусков сохранятся, к концу года компания может запустить в космос рекордные двадцать ракет. При этом два или три запуска состоятся уже в следующем месяце,
в ходе одного из них компания намерена впервые отправить в космос своими силами секретный военный минишаттл X-37B.
В ходе двенадцатого с начала года старта, который оказался «юбилейным» 40-м пуском ракеты Falcon 9, инженерам уже в пятнадцатый раз удалось благополучно посадить использовавшуюся при запуске первую ступень ракеты-носителя на подготовленную баржу в Тихом океане.
Полезной нагрузкой ракеты на этот раз стал аппарат Formosat-5 – первый спутник, полностью разработанный и произведенный тайваньскими компаниями. Аппарат создан по заказу Тайваньской национальной космической организации для дистанционного зондирования Земли. Он проведет на орбите минимум пять лет и сможет получать изображения поверхности с разрешением 2 метра в черном-белом и 4 метра – в цветном варианте.
Спутник выведен на солнечно-синхронную орбиту высотой 720 км, раз в два дня он будет пролетать над территорией Тайваня и передавать данные. Кроме того, вместе с ним был запущен небольшой аппарат, созданный Тайваньским национальным центральным университетом для изучения ионосферы.
Еще одна любопытная деталь запуска, на которую обратили внимание эксперты, – масса запущенного тайваньского спутника. Она составляет всего 474 кгм, что в 20 раз меньше предельной грузоподъемности ракеты,
то есть, по сути, ракета слетала «впустую» и, как пишут американские СМИ, фактически себе в убыток.
Это связано с тем, что контракт с тайваньской стороной имеет очень давнюю историю: договор на запуск был подписан еще в 2010 году, однако несколько раз переносился по разным причинам. Дело в том, что изначально запуск планировалось осуществить при помощи легкой ракеты Falcon 1 – первой частной ракеты Илона Маска, которая вывела на околоземную орбиту полезную нагрузку.
По данным аналитического портала Space Intel Report, заказчик изначально заплатил 23$ млн за запуск (сегодня коммерческий старт ракеты Falcon 9 оценивается в $62 млн). Научный спутник планировалось запустить к 2013 году с космодрома на острове О́мелек (Маршалловы острова). Однако из-за низкого спроса компания отказалась от использования однодвигательных ракет Falcon 1e летом 2011 года, сосредоточившись на разработке более мощных ракет Falcon 9.
При этом, независимо от способа запуска, стоимость для заказчика осталась фиксированной.
Formosat-5 должен был отправиться в космос уже на новой ракете в 2015 году, а вместе с ним в космос «в догрузку» планировалось отправить другие спутники, поставленные компанией Planet. Однако этот старт был отложен из-за аварии ракеты при старте к МКС, а через год – из-за взрыва ракеты на стартовой площадке на мысе Канаверал. После инцидента Planet забрала свои спутники и запустила их при помощи индийской ракеты, оставив тайваньский аппарат единственной полезной нагрузкой для ракеты Falcon 9.
Власти Тайваня отказываться от давно проплаченного контракта не стали, тем более что SpaceX обязана выплатить заказчику 1,25% неустойки за каждый месяц просроченного запуска, пишет Wired, ссылаясь на детали контракта.
По оценкам инвестиционной фирмы Jefferies International, чистая прибыль от каждого $62-миллионного запуска SpaceX оценивается в 40% с учетом возвращения и восстановления отработавших первых ступеней. Это означает, что $25 млн компания оставляет себе, $37 млн – себестоимость запуска. Таким образом, с учетом компенсации SpaceX не только не получила прибыль за последний старт, но и понесла убыток в $14 млн, подсчитали эксперты.