Не успели астрономы подтвердить или опровергнуть гипотезу о существовании на задворках Солнечной системы таинственной девятой планеты, как в научном мире появилась новая сенсация.
Наблюдательные данные указывают на возможное наличие в Солнечной системе и десятой, более близкой планеты.
Последний раз число официально признанных планет в Солнечной системе менялось 11 лет назад, когда Международный астрономический союз «разжаловал» девятую планету Плутон в карликовые планеты. В январе 2016 года мир облетела весть о том, что на огромном расстоянии от Солнца — в 700 раз дальше, чем орбита Земли, — может существовать девятая планета, которая выдает себя гравитационым влиянием на соседние, уже открытые ледяные тела. «Думаю, планету реально найти в ближайшие два-пять лет. Для этого нужно знание орбиты и достаточно наблюдательного времени на телескопах», — пояснил тогда автор гипотезы Константин Батыгин «Газете.Ru».
Однако намеков на обнаружение загадочной планеты, за которую первооткрыватели вполне могут быть удостоены Нобелевской премии, пока нет, несмотря на участие в ее поиске тысяч астрономов-любителей, которые просматривают многочисленные снимки неба, и обещание поучаствовать в выборе названия для планеты.
Тем интригующе звучит заявление, сделанное на днях астрономами Кэтрин Волк и Рену Малхорта из Университета Аризоны, о том, что гораздо ближе к Солнцу может находиться и другая, десятая планета.
Авторы статьи, принятой к публикации в журнале Astronomical Journal, показали, что невидимая масса контролирует наклон орбит множества объектов пояса Койпера. Это область, начинающаяся за орбитой Нептуна (30 астрономических единиц), в которой находятся малые ледяные тела, оставшиеся после формирования Солнечной системы, простирается на сотни астрономических единиц.
Большинство орбит известных объектов пояса Койпера лежат в плоскости Солнечной системы, в то время как самые удаленные тела отклонены от нее, выяснили Волк и Малхотра.
Средний наклон их орбиты составляет 8 градусов, иначе говоря, что-то невидимое отклоняет своим притяжением плоскость вращения внешней части пояса Койпера.
«Наиболее подходящее объяснение нашим результатам — наличие невидимой массы, — говорит Волк, специалист по малым телам и динамике орбит. — Согласно нашим вычислениям, что-то массой с Марс должно вносить деформацию, которую мы наблюдаем». Аргументы ученых довольно весомы и основаны не на анализе пары-тройки орбит. В своей работе они изучили орбиты более 600 тел пояса Койпера, чтобы определить их плоскость вращения.
Если представить пояс Койпера в виде диска, то он остается довольно плоским до расстояния примерно 50 астрономических единиц. «Однако на расстоянии 50–80 единиц мы обнаружили, что диск отклонен от главной плоскости, — объяснила Волк. — В определении этой кривизны есть ряд неопределенностей, но вероятность того, что это лишь статистическая погрешность, всего 1–2%».
Согласно подсчетам астрономов, объект массой примерно с Марс, вращающийся на расстоянии 60 а.е. от Солнца с наклоном орбиты 8 градусов, способен вызвать отклонения орбит у объектов пояса Койпера, находящихся у его внешней части. Это обстоятельство исключает возможность того, что речь идет о планете, предсказанной Батыгиным и Брауном полутора годами ранее на расстоянии 500–700 а.е.
«Она слишком далеко, чтобы воздействовать на эти объекты», — пояснила Волк.
Почему эта планета до сих пор не открыта? По мнению Волк, это связано с тем, что астрономы до сих пор не обследовали все небо на предмет поиска удаленных объектов Солнечной системы. Таинственную планету стоит искать в плоскости галактики, которая плотно усеяна звездами и поэтому менее изучена в ходе таких поисков.
Свои надежды с открытием «десятой» планеты астрономы связывают с запуском обзорного телескопа Large Synoptic Survey Telescope (LSST), который намечен на 2021 год. С его помощью астрономы надеются увеличить число известных объектов пояса Койпера с нынешних 2 тыс. до 40 тыс.