Закладка первого камня в основание будущего гигантского телескопа Extremely Large Telescope (ELT) в Чили может символизировать начало новой эры гигантских астрономических инструментов, которые сулят ученым принципиально иные возможности исследования Вселенной.
Президент Чили Мишель Бачелет приняла участие в церемонии и в закладке специальной капсулы с фотографией сотрудников Европейской южной обсерватории, а также книгой, описывающей научные задачи телескопа.
«Символическое открытие этого строительства означает больше, чем просто постройку телескопа: это одно из величайших воплощений научных и технологических возможностей и исключительного потенциала для международного сотрудничества», — сказала президент. Телескоп, «первый свет» от которого планируется получить только в 2024 году, будет действительно выдающимся.
Диаметр главного зеркала составит 39 м, что в четыре раза больше крупнейших в мире оптических телескопов, дает этому аппарату полное право называться «самым большим глазом, смотрящим в небо».
Такое зеркало позволит получать прямые снимки неба с разрешением, в 15 раз превышающим качество снимков космического телескопа Hubble.
Однако столь высокое качество изображения будет достигаться не только за счет гигантского зеркала. Телескоп будет оснащен системой адаптивной оптики, которая позволяет компенсировать дрожание атмосферы, — впрочем, аналогичные системы сегодня имеются на большинстве вводимых в строй крупных телескопов.
Телескоп строится на вершине горы Сьерро-Армазонес на высоте 3 км над уровнем моря. Чтобы вместить такое громадное зеркало, будет возведена вращающаяся башня диаметром 85 м, что сравнимо с длиной футбольного поля.
Размеры оптической системы действительно внушительны, и производство ее элементов уже стало серьезным технологическим вызовом. Одно только вторичное зеркало, которое собирает свет от главного, будет иметь диаметр 4,2 м, что равно диаметру зеркала телескопа Вильяма Гершеля, второго по величине действующего телескопа Европы.
Неделю назад это зеркало было отлито немецкой оптической компанией Schott по заказу ESO. Теперь перед ее инженерами предстоит долгая работа по полировке зеркала и придания ему нужной формы. На днях же Европейская южная обсерватория подписала контракт на производство 28 датчиков волнового фронта, которые будут использоваться в адаптивной системе телескопа. Их производством займется британская компания Teledyne e2v — мировой лидер в производстве датчиков для наземной астрономии.
С помощью этих датчиков активные элементы системы смогут компенсировать дрожание атмосферы, двигаясь в противофазе с ними с частотой 700 раз в секунду.
Европейская южная обсерватория подписала контракт на изготовление купола и оборудования для крупнейшего в мире оптического телескопа год назад. Контракт с консорциумом ACe Consortium был подписан в штаб-квартире ESO в Гархинге, Германия.
Он включает в себя проектирование, производство, транспортировку, сборку на месте и испытания 80-метрового купола телескопа и его конструкции. Масса вращающегося купола составит 5 тыс. тонн. Сумма контракта составляет порядка €400 млн, что стало самым крупным контрактом в истории обсерватории и крупнейшим в истории наземной астрономии.
Строительство ведется Европейской южной обсерваторией, при этом значительную роль в нем играют ученые Оксфордского университета, которые поставят на телескоп спектрограф HARMONI, который сможет получать одновременно 4 тыс. измерений в разных диапазонах волн. Спектрограф HARMONI позволит астрономам строить более детальную картину образования и эволюции различных объектов во Вселенной. Новый телескоп даст астрономам принципиально новый взгляд как на объекты Солнечной системы и звезды в нашем ближнем окружении, так и на далекие галактики.
«Для меня телескоп ELT представляет собой гигантский скачок вперед в возможностях, и это означает, что мы сможем использовать его, чтобы в поисках новых интересных вещей во Вселенной, о которых сегодня и не догадываемся», — считает Ниранджан Тэт, главный разработчик спектрографа. Небывалые возможности телескопа позволят наконец
ученым впервые методами наземной астрономии исследовать свойства и состав атмосферы экзопланет, во множестве открываемых в последние годы.
«ELT откроет то, что мы даже не можем себе представить, это бесспорно вдохновит множество людей в мире думать о науке, технике и месте, которое мы занимаем сами во Вселенной», — заявил Тим де Зеув, генеральный директор организации.