Международная группа палеонтологов, включая российских, нашла на берегу Волги останки ранее неизвестного вида плиозавров. О находке ученые рассказали в журнале Current Biology.
Плиозавры были короткошеим подвидом плезиозавров, ископаемых пресмыкающихся. Они были уже довольно далеки от динозавров и больше напоминали современных черепах. У них было четыре больших плавника, огромные, до двух метров в длину головы, удивительно мощные челюсти и гигантские зубы. Все это делало их опасными хищниками. Плиозавры охотились на рыбу, головоногих моллюсков и других морских обитателей.
Они жили 220–70 млн лет назад. Их останки сохранились в основном на территории современной Европы, где когда-то были моря. Возраст последней находки — около 130 млн лет.
Полутораметровый череп нашел осенью 2002 года на правом берегу Волги, недалеко от Ульяновска, один из авторов статьи, Глеб Успенский. Новый вид получил название Luskhan itilensis, «главный дух».
Ученых удивило, что нос животного был вытянут и заужен, как у гавиалов или некоторых видов дельфинов, что характерно для речных хищников. Ранее предполагалось, что плиозавры были сверххищниками, занимавшими высшее положение в пищевой цепи, а представители родственной им клады Polycotylidae быстро плавали и ловили рыбу.
Luskhan itilensis, как оказалось, сочетают в себе эти черты.
«Это поразительная особенность, которая позволяет предположить, что плиозавры занимали гораздо больше экологических ниш, чем считалось ранее, — говорит Валентин Фишер из Льежского университета в Бельгии, ведущий автор исследования. — У этого вида мы обнаружили более 20 уникальных особенностей. По сравнению со своими родственниками, у него очень удлиненная морда, а два передних зуба выдаются вперед, как маленькие бивни».
Анализ анатомии и экоморфологии (связи экологической роли животного с особенностями его строения) нового вида показал, что плезиозавры в процессе эволюции прошли через несколько конвергенций — сближений между признаками представителей разных систематических групп из-за обитания в сходных условиях. Кроме того, результаты позволяют предположить, что плиозаврам удалось справиться с вымиранием после юрского периода, но следующее массовое вымирание уничтожило их навсегда.
Другая значимая находка на берегах Волги, тоже сделанная при участии Успенского, — ихтиозавр Leninia stellans, живший 125–112 млн лет назад.
Шестиметровое животное с огромными, 20 см в диаметре, глазами было названо в честь Ленина, уроженца Ульяновска. Название переводится как «Лениния блистательная».
«Название Leninia stellans было дано коллегиально. Ничего странного в этом названии нет, многие открытия называют в честь великих людей. Словом «Ленин» обозначен род, «блистательный» — вид. Если будет найден другой вид ихтиозавра из этого рода, то он получит другое название. Например, «Ленин улыбающийся», — пояснил Успенский.
А самой крупной особью плиозавра пока является Pliosaurus kevani, останки которого нашел в Великобритании у подножья утеса в 2009 году владелец кафе Кеван Шехан. Длина черепа составила два метра, предполагается, что животное было около 15 м в длину.