Как разобраться в особенностях совокупления дельфинов? Засунуть надутый пенис мертвого самца в вагину, вырезанную у мертвой самки, например. По крайней мере, именно таким путем пошла исследовательница из Университета Дахаузи в Канаде Дара Орбах. С коллегами она создала трехмерные сканы репродуктивных систем двух видов дельфинов, калифорнийских морских свиней и тюленей, использовав для этого гениталии животных, умерших по естественным причинам. Вероятно, благодаря этой работе команда Орбах получит шанс стать кандидатом на Шнобелевскую премию. Результаты исследования были представлены на конференции Experimental Biology и опубликованы в журнале PLOS One.
«Многие считают, что мы, ученые, знаем все об анатомии млекопитающих и функциях органов, но это не так. При каждом вскрытии мы получаем новые знания», — рассказывает Сара Месник, эколог из Юго-западного научно-исследовательского центра рыбного хозяйства.
В области анатомии процесса совокупления предстоит еще много открытий, считают исследователи. Пока что массив данных в этой области ограничен в основном насекомыми, пауками и ящерицами (впрочем, существует как минимум одно исследование, в котором с помощью МРТ ученые наблюдали за сексом людей).
Отдельная проблема — изучение гениталий особей женского пола. Пенисы изучать легче, кроме того, предполагалось, что вагины не слишком различаются от вида к виду.
Однако исследование Орбах и ее коллег показало, какое разнообразие изгибов и складок наблюдается в вагинах самок морских млекопитающих.
Так, если у самок афалин лишь один изгиб, то у самок морских свиней — около тринадцати.
«Изгибы, складки и тупики в репродуктивном тракте самок, очевидно, служат для того, чтобы сперма самца или кого-то из его конкурентов достигла яйцеклетки, — объясняет Месник. — Формированием этих особенностей управляет половой отбор».
Но чтобы определить, как все эти складки формировались эволюционно, необходимо точно знать, как взаимодействуют гениталии самцов и самок. Чтобы разобраться в этом вопросе, исследователи использовали репродуктивные органы мертвых дельфинов, которые им предоставило Национальное управление океанических и атмосферных исследований США. В обязанности управления входит сбор туш мертвых животных, выброшенных на берег. Всего ученым удалось заполучить около 75 извлеченных из туш репродуктивных систем.
Орбах очищала гениталии и производила тщательные замеры, собирая 50 видов данных с каждой вагины. Затем с коллегами они создавали ее силиконовую форму.
Пенисы они приводили в состояние эрекции, наполняя их соленой водой, а затем сохраняли в смеси воды, метанола и формальдегида.
После этого исследователи вставляли пенис в подходящее влагалище, сшивали их вместе и отправляли для дальнейшей работы рентгенологу.
Результаты исследования могут быть полезны, например, для сбора спермы для дальнейшего искусственного осеменения. «Реалистичная искусственная вагина может спровоцировать самца на выработку более качественной спермы, чем какое-нибудь другое устройство», — считает Орбах.
Таким способом можно было бы спасти калифорнийских морских свиней — сейчас из-за браконьерства осталось лишь около 30 особей. Однако никто из них не содержится в неволе. Сейчас наибольшее внимание уделено сохранению последних представителей вида.
Орбах и Месник считают, что их работа сделала и фундаментальный вклад в науку. «Во всем животном мире мы можем видеть и слышать ухаживания самцов, их песни. Но то, что происходит внутри репродуктивного тракта самки, оказывается за пределами видимости. Однако то, что происходит на этой площадке полового отбора, не менее важно для репродуктивного успеха», — объясняет Месник.