Вопрос о том, как выглядели самые ранние предки динозавров — архозавры, — занимал ученых уже давно. Предполагалось, что это были миниатюрные создания, передвигавшиеся на двух ногах.
Однако последние находки ископаемых останков опровергают эту теорию. Согласно последнему исследованию, проведенному группой палеобиологов из Политехнического университета Виргинии,
предки динозавров были ростом до трех метров, имели длинные шею и хвост и ходили на четырех конечностях, похожих на крокодильи.
Работа была опубликована в журнале Nature.
«Визуально они выглядели как помесь комодского варана и еще кого-то, — описывает животное один из авторов статьи профессор Пол Баррет. — Это было стройное животное, а не «бронированное» как крокодил».
Основой исследования стали останки архозавра Teleocrater rhadinus. Он жил более 245 млн лет назад, во время триасового периода, и был одним из первых видов, появившихся сразу после разделения архозавров на две ветви — ту, которая эволюционировала в динозавров и птиц, и ту, которая развилась в крокодилов и аллигаторов.
Первый скелет телеократера нашел в 1933 году в Танзании палеонтолог Фрэнсис Рекс Паррингтон. Их изучением занялся в 1950-х годах другой палеонтолог, Алан Чариг, специалист по ископаемым рептилиям, амфибиям и птицам из Музея естественной истории в Лондоне. Но из-за того, что скелет не был полным (в частности, недоставало голеностопных суставов), Чариг не разглядел в нем предка всех динозавров и не смог определить, в какую из двух ветвей его отнести. Увы, он умер до того, как успел завершить исследование.
Ситуацию прояснили находки 2015 года, обнаруженные там же, в Танзании, в южной ее части в окрестностях реки Рухуху.
На этот раз кости ног и другие части скелета сохранились намного лучше, что и позволило окончательно прояснить облик древнего предка динозавров.
«Открытие коренным образом меняет наши представления о самой ранней истории родственников динозавров и предлагает больше вопросов, чем ответов, — рассказывает профессор Стерлинг Несбитт, один из авторов исследования. — Открытие нового вида — такое происходит один раз в жизни».
В дальнейшем исследователи планируют вернуться в Танзанию и продолжить поиски скелетов архозавров. «Очень увлекательно решать такие головоломки, — делится палеобиолог Мишель Стокер, также автор исследования. —
Мы можем наконец собрать воедино разрозненные окаменелости и пролить свет на широкие анатомические и биогеографические тенденции этой группы животных».
«Исследование предоставляет информацию о распространении и разнообразии предков крокодилов, птиц и динозавров, — отмечает Джуди Скотт, программный директор отдела наук о Земле Национального научного фонда, который финансировал работу. — Данные указывают на то, что происхождение динозавров должно быть пересмотрено сейчас, когда мы больше знаем о развитии их предков и их характерных чертах».
Соавтором работы стал старший научный сотрудник Палеонтологического института им. А.А. Борисяка РАН Андрей Сенников, который еще в 1990-е годы высказал предположение, что российский Dongusuchus относится к особой группе архозавров, близкой к динозаврам, и сейчас существование этой группы было подтверждено на примере танзанийского Teleocrater. «Среди древних архозавров выделяют две основные линии: одна ведет к динозаврам, другая — к крокодилам», — поясняет Сенников. «Группа же Aphanosauria мозаичным образом сочетает динозавровые и крокодиловые признаки, она появилась еще до разделения двух этих линий», — говорит ученый.
Teleocrater и другие ранние родственники динозавров населяли территории современной России, Индии, Бразилии. Однако они вымерли еще до появления динозавров. Найденные останки и результаты их анализа позволили заполнить пробел филогенетического древа эволюции динозавров.