Ровно полвека назад в небо поднялся Boeing 737 — лайнер, которому предстояло стать самым массовым пассажирским самолетом за всю историю авиаиндустрии. В 1965 году марка Boeing ассоциировалась с большими четырехдвигательными самолетами. Поэтому когда компания объявила о планах выпуска нового двухдвигательного лайнера под номером 737,
к нему сразу прицепилось прозвище Baby Boeing.
Культовая книга Артура Хейли «Аэропорт», изданная в 1968 году, в точности описывала надежды, с которыми связывали будущее мировой авиации, — крупные широкофюзеляжные лайнеры, которые будут перевозить людей на большие расстояния и дешево.
Поэтому рыночные перспективы узкофюзеляжного самолета в то время многим казались призрачными и мало кто предполагал, что Baby Boeing сможет по популярности соревноваться с известным во всем мире поршневым Douglas DC-3: в 1965 году на 737-ю модель был всего 21 заказ.
«Этот Boeing задумывался как ближнемагистральный самолет. В 1964 году исследования рынка показывали потребность в 600 таких машинах», — говорит Сергей Мартиросян из проекта Aviator.Ru.
Сегодня сложно представить, что решение о запуске в производство 737-й модели было самым горячо обсуждаемым в истории компании Boeing — слишком расходились между собой взгляды компании на будущее и реалии рынка. Ведь ему предстояло соревноваться с уже существующими конкурентами — BAC-111 и Douglas DC-9, а также конкурировать за производственные мощности внутри самой компании с самолетами C-5, а также со знаменитыми Boeing 747 и 727.
737-й стал последней моделью компании, которую начали собирать на заводе №2 в Сиэтле. С этим, кстати, связана проблема — самолет не вмещался по высоте в цеха, и хвост приходилось крепить краном снаружи.
Презентация первого образца самолета состоялась 17 января 1967 года, на ней присутствовали представители 17 авиакомпаний, сделавших первые заказы.
В первый полет 9 апреля 1967 года лайнер подняли летчики-испытатели Брайен Уигл и Лью Уоллик. Приземлившись в Эверетте, штат Вашингтон, Уигл сказал: «Когда я поднял самолет от земли, он отлично вел себя во всех отношениях».
Среди встречавших самолет был президент корпорации Boeing Уильям Аллен, который заявил репортерам: «Мы собираемся продать много таких самолетов!» И добавил фразу, которая оказалась пророческой:
«Думаю, когда я попаду в дом престарелых, мы все еще будем продавать эти самолеты».
Первой авиакомпанией, получившей в распоряжение Boeing 737, стала немецкая Lufthansa, затем American Airlines. Boeing 737 можно хронологически разделить на три группы: Original (первое поколение), Classic (второе поколение) и Next-Generation (третье поколение).
Первые модификации -100 и -200 легко узнаваемы по сигарообразной гондоле двигателей, почти встроенной в крыло от передней до задней кромки.
Интересно, что в 1971 году серьезно встал вопрос о прекращении производства модели.
Слишком велики были затраты на производство, которые плохо окупались. В тот год ВВС США закупили 19 таких самолетов, чтобы использовать их воздушные тренажеры, а авиакомпании заказали всего 31 машину.
И все же менеджеры Boeing находили покупателей новых самолетов среди небольших региональных авиакомпаний, они-то и стали основными эксплуатантами этих самолетов в 70–80-е годы.
Позднее появились новые модификации самолета, позволившие увеличить экономичность, дальность и вместительность самолета, — 300-й, 400-й и 500-й серии. В них были реализованы последние достижения науки и установлены новые реактивные двигатели с высокой степенью двухконтурности.
В 90-е годы были разработаны семейства 737-600, -700, -800 и -900, заметно отличающиеся от первых самолетов семейства 737 Original.
Сегодня речи об остановке производства нет и в помине. Самолеты 737-й серии летают по всему миру,
по состоянию на март их было произведено 9448 штук, а пакет заказов составляет еще 4506 штук.
А с вводом в производство последней версии самолета 737 MAX фирма планирует увеличить выпуск этих самолетов на заводе в Рентоне с 47 до 52 в месяц.
«Секрет такой популярности, скорее всего, в оптимальной вместимости. В золотой середине между большим количеством пассажиров, перевозимых дальнемагистральными самолетами, и региональной авиацией. Быструю популярность самолет завоевал несколькими моментами. Это двухдвигательная компоновка, что позволило экономить топливо. Плюс кабина на двух членов экипажа. Это позволило авиакомпаниям экономить на зарплатах пилотам и их подготовке, — считает Мартиросян.
— Кстати, профсоюзы пилотов возражали и требовали включить в состав экипажа третьего.
Но Boeing смог доказать, что безопасное управление самолетом может осуществляться и двумя пилотами».
В это воскресенье 50-летие знаменитого самолета будет отмечаться в Музее авиации в Сиэтле, где и нашел свое пристанище первый летный образец. Экземпляр самолета, совершивший первый полет, сначала использовался для тестовых и сертификационных полетов. Затем он был продан NASA и нашел применение в качестве воздушной лаборатории.
В 1997 году NASA передало его музею, где его шесть лет восстанавливал бывший инженер Boeing Боб Богаш, который любит говорить, что знает этот самолет от рождения до смерти («from womb to tomb»).
Будет здесь и поднявший самолет первый раз в небо Брайен Уигл, которому сейчас 92 года. «737-й взял мировую авиацию штурмом и с тех пор постоянно совершенствуется», — говорит Уигл.