Вторая половина XIII века стала временем испытаний для русского народа. Татаро-монгольское иго захватило всю Южную и Среднюю Русь. Чернигов, Киев, Владимир, Суздаль лежали в развалинах, сожженные и разграбленные.
Война Ливонского ландмейстерства Тевтонского (Германского) ордена с Новгородом началась летом 1240 года. К этому времени папа Римский Григорий IX провозгласил второй крестовый поход на Финляндию, а датский король Вальдемар II договорился с магистром объединенного ордена Германом Балком о разделе Эстонии и военных действиях против Руси в Прибалтике с участием шведов. В июле 1240 года русские разбили шведов на Неве, а месяцем позже Орден начал поход на Русь.
Войска Ордена взяли Изборск и Псков.
Псков достался им без боя: историки полагают, что в то время там господствовала антимонгольская группировка, которая посчитала войска Ордена меньшим злом, чем монголов.
Заняв Псков, крестоносцы планировали захват Великого Новгорода, Карелии и земель в районе Невы. Новгородское войско под командованием Александра Невского смогло отбить у врагов Псков. Рыцари, собрав большие силы, двинулись на восток. 5 апреля 1242 года две противоборствующие армии встретились на Чудском озере.
Вопрос о месте Ледового побоища поднимался историками неоднократно. В летописях говорилось, что оно произошло «на Чудском озере, на Узмени, у Воронея камени», но со временем эти названия были утрачены. А учитывая, что битва происходила не на суше, а на льду, она не оставила никаких следов, по которым можно было бы восстановить ее место. Раскопки также не дали результата. По разным версиям, сражение происходило в устье реки Эмайыги, юго-восточной части Чудского озера, на Теплом озере, которое соединяет Чудское с Псковским. Некоторые историки предполагают, что сражение и вовсе происходило на суше — на миниатюрах, изображающих Ледовое побоище, видны оборонительные валы и строения, а между нынешними селами Таборы, Кобылье Городище и Козлово были найдены захоронения средневековых воинов.
«И наехаша на полкъ Немци и Чюдь и прошибошася свиньею сквозе полкъ, и бысть сеча ту велика Немцемь и Чюди, — описываются события битвы в «Житии Александра Невского», — Богъ же и святая Софья и святою мученику Бориса и Глеба, еюже ради новгородци кровь свою прольяша, техъ святыхъ великыми молитвами пособи Богъ князю Александру; а Немци ту падоша, а Чюдь даша плеща; и, гоняче, биша ихъ на 7-ми верстъ по леду до Суболичьскаго берега; и паде Чюди бещисла, а Немець четыреста, а пятьдесят руками яша и приведоша в Новъгородъ. А бишася месяца априля въ 5, на память святого мученика Клавдия, на похвалу святыя Богородица, в субботу».
Псковская летопись добавляет: »...и Чюди много победи, имь же несть числа, а иных вода потопи...»
Если для русских летописцев Ледовое побоище было практически героическим эпосом, то в немецкой «Рифмованной хронике» о нем рассказывалось довольно сдержанно: «С обеих сторон убитые падали на траву. Те, кто был в войске братьев, оказались в окружении. У русских было такое войско, что, пожалуй, шестьдесят человек одного немца атаковало. Братья упорно сражались. Все же их одолели. Часть дорпатцев вышла из боя, чтобы спастись. Они вынуждены были отступить. Там двадцать братьев осталось убитыми и шестеро попали в плен».
Разночтения вполне объяснимы: немцы учитывали лишь полноправных рыцарей, а с каждым из них еще шел отряд оруженосцев, конных сержантов ордена, наемников.
Русские же особой разницы между противниками не видели — раз на коне, значит, рыцарь.
Основную часть войска составляли подневольные эсты — средневековое население современной Эстонии, «чудь» в русскоязычных источниках. Они были плохо вооружены и не слишком боеспособны. По оценкам историков, общая численность армии составляла до пяти тысяч человек, не более тысячи из которых были профессиональными воинами.
Приемлемых подробных описаний битвы, увы, не сохранилось. Крестоносное войско, вероятно, шло в наступление обычным порядком — стрелки, конница, а за ними ополчение, призванное окончательно добить противника.
Судя по летописям, бой начался с перестрелки, затем в атаку пошла рыцарская конница. Она клином ворвалась в гущу русского войска, где и завязался ожесточенный бой. Это оказалось не лучшим решением — русские ударили по коннице с обоих флангов, зажав ее в тиски. Ополчение бросилось бежать, но было уже поздно — русские развалили остатки строя и преследовали врагов по льду, догоняя и избивая. Поражение было полным.
Историки спорят насчет информации об уходивших под лед немцах — некоторые из них отмечают, что эти данные появились в более поздних источниках, куда, вероятно, просочились из описания битвы 1016 года между Ярославом и Святополком в «Повести временных лет» и «Сказании о Борисе и Глебе».
Одержанная победа позволила на долгое время отсрочить натиск немцев на Восточную Европу.
Новгороду удалось сохранить экономические и культурные связи с европейскими странами, отстоять возможность выхода к Балтийскому морю, защитить русские земли в Северо-Западном регионе.
Возможно, Александр Невский не преследовал сколько-нибудь цельной политической программы, однако эти успехи позволили сдержать напор врагов с запада, дав ослабленной монголами Руси прийти в себя. Поражение означало бы раздел Руси между восточными и западными завоевателями, а национальная самобытность русского народа, скорее всего, была бы уничтожена.
Ледовое побоище неоднократно находило отражение в литературе и кинематографе, где подчеркивалась роль побед Александра Невского в русской истории. В Пскове и близлежащих селах установлены памятники этому полководцу.