Американский миллиардер, основатель космической корпорации SpaceX, Илон Маск вновь огорошил мир амбициозными планами освоения космоса. Предприниматель объявил, что не позднее конца следующего года компания готова отправить двух космических туристов к Луне.
Если затея удастся, эти двое станут первыми за более чем 40 лет людьми, отправившимися к Луне.
О своих планах Маск заявил накануне вечером в ходе телефонной пресс-конференции для небольшого числа журналистов. По его словам, двое потенциальных кандидатов сами обратились в компанию SpaceX с вопросом, есть ли возможность отправить их в недельное путешествие, в ходе которого корабль слетает к Луне, сделает виток вокруг нее (без посадки) и вернется на Землю.
«Это будет длинный виток вокруг Луны», — пояснил бизнесмен. В компании объявили, что запуск может состояться уже в конце 2018 года. Планируется, что полет будет проходить в автоматическом режиме, хотя для его осуществления туристам придется пройти тренировку на случай непредвиденных обстоятельств. При этом Маск не уточнил, в какую сумму обойдется эта космическая прогулка.
«Это будет чуть дороже, чем отправка пилотируемой миссии к МКС», — сказал Маск.
Известно, что двое кандидатов уже выплатили организаторам полета необходимый депозит. Пока они изъявили желание не оглашать свои имена, Маск тоже не обмолвился о них, сказав лишь, что они знакомы друг с другом. Кроме того, уже есть и другие желающие, проявившие интерес к подобным коммерческим экспедициям.
Оглашение лунных планов стало сюрпризом, несмотря на то что о некоем важном объявлении в SpaceX объявили за сутки до него. Ходили слухи, что в компании может прозвучать некое финансовое заявление или речь пойдет о разработке нового космического костюма.
Ранее компания не раз привлекала к себе повышенное внимание неожиданными заявлениями о грандиозных космических планах. Так было после объявления Маском планов по отправке на Марс пилотируемых миссий и заселению планеты людьми.
Было объявлено, что уже в 2018 году компания Илона Маска планирует отправить беспилотную исследовательскую миссию к Марсу Red Dragon, правда, позднее сроки сдвинулись и назывался уже 2020 год.
Отправить людей к Луне планируется на строящейся сейчас тяжелой ракете Falcon Heavy, первый запуск которой намечен на лето этого года. В настоящее время стоимость одного запуска этой ракеты, способной выводить до 50 тонн на низкую и до 22 тонн — на геопереходную орбиту, оценивается в $90 млн.
Кораблем, на котором полетят туристы к Луне, станет пилотируемая версия корабля Dragon, которая в настоящее время разрабатывается в компании. Отправка пилотируемых миссий станет важным шагом для компании, которая пока имеет контракты с NASA на отправку грузов к МКС. Планируется, что первый полет пилотируемая версия корабля Dragon совершит в конце 2017 года — он отправится к МКС в автоматическом беспилотном режиме.
Следующая, пилотируемая, миссия запланирована на второй квартал 2018 года.
В настоящее время SpaceX уже имеет контракт на отправку к МКС в среднем четырех миссий в год, три из которых — грузовые, одна — пилотируемая. И хотя в техническом плане отправка людей к Луне осуществима силами компании, эксперты отрасли сомневаются, что сделать это удастся в заявленные сроки. «Выдерживание сроков — не самая сильная сторона SpaceX», — заявила New York Times Мэри Диттмар, глава Коалиции по глубокому изучению космоса.
И ракета Falcon Heavy, и корабль Dragon 2 должны были встать в строй несколько лет назад, а в действительности еще не летали. «Это выглядит рискованно. Я нахожу странным, что такие объявления делаются, когда в SpaceX еще не научились доставлять людей на околоземную орбиту», — считает Диттмар.
Отправка туристов станет первым полетом человека к Луне со времен последней экспедиции по программе «Аполлон» в 1972 году. Сейчас в NASA разрабатывают свою сверхтяжелую ракету Space Launch System с кораблем Orion, которые смогут отправлять астронавтов в далекие космические экспедиции.
В NASA поспешили выпустить приветственное сообщение в ответ на заявление о лунных планах Илона Маска. «NASA желает своим партнерам по отрасли достижения новых высот. Мы будем тесно работать с компанией SpaceX, чтобы помочь им выполнить свои контрактные обязательства по возвращению пилотируемых запусков на американскую землю и отправке грузов на МКС», — говорится в заявлении агентства.