Будущее гигантского радиотелескопа Аресибо в Пуэрто-Рико, давно ставшего символом радиоастрономии, оказалось под большим вопросом. Это следует из неопределенности с финансированием, с которым ученые могут столкнуться в недалеком будущем.
Знаменитая антенна, до недавней постройки в Китае обсерватории FAST остававшаяся самым крупным радиотелескопом в мире, была пущена в эксплуатацию более полувека назад. Рефлектор диаметром 300 м расположен в естественной карстовой воронке и состоит из почти 40 тыс. алюминиевых пластин, уложенных на сетку из стальных тросов. Особенностью конструкции телескопа является подвижный облучатель антенны, подвешенный на тросах к трем башням. Благодаря перемещению облучателя производится наведение телескопа на нужную часть неба.
За десятилетия телескоп участвовал во множестве радиоастрономических программ и наблюдений,
с его помощью вычислен сидерический период вращения Меркурия; в 1968 году был исследован пульсар в Крабовидной туманности, из чего был сделан вывод, что нейтронные звезды существуют; в 1974 году был обнаружен первый двойной пульсар, а в 1994 году были сделаны выводы о наличии льда в приполярных областях Меркурия.
Кроме того, телескоп участвовал в программах поиска внеземной жизни и отправки сигналов за пределы Солнечной системы. Так, в 1974 году с него было отправлено так называемое послание Аресибо в направлении шарового скопление M13. Наконец, телескоп использовался в съемках культового фильма «Контакт», снятого по одноименному роману Карла Сагана.
Недавно Национальный научный фонд США (NSF), который управляет гигантской антенной, заявил о начале приема заявок на совместное финансирование наблюдений на телескопе. В организации подчеркнули, что, несмотря на проблемы с финансированием, там не хотели бы, чтобы инструмент прекращал работу.
В настоящее время NSF ежегодно тратит на работу телескопа $8 млн из $12 млн и намерен привлечь другие организации, чтобы сократить эту долю до $2 млн.
Остальные $4 млн дает NASA на проекты, связанные с отслеживанием околоземных астероидов. «Мы признаем, что Аресибо делает великую науку и продолжит ее делать», — заявил Ральф Гаум, глава астрономического подразделения фонда. Однако он предупредил, что в случае отсутствия поданных до конца апреля предложений судьба обсерватории окажется под большим вопросом —
вплоть до ее прекращения и превращения уникального инструмента в образовательный центр.
По словам директора обсерватории Франсиско Кордобы, ежегодно на телескопе проводят наблюдения порядка 200 ученых, причем бесплатно, инструмент посещают около 90 тыс. гостей. Впрочем, по его словам, в будущем все может поменяться в зависимости от того, какие предложения по судьбе телескопа будут приняты. «Возможно, в будущем ученым придется платить за использование телескопа», — заявил директор. Он добавил, что в настоящее время телескоп продолжает играть важную роль в исследовании механизма вспышек на Солнце, способных оказывать влияние на Землю.
Закрытия обсерватории опасаются и физики, занимающиеся поиском гравитационных волн. В настоящее время международная коллаборация NANOGrav ежегодно имеет 850 часов наблюдательного времени на антенне, они надеются зафиксировать влияние ряби пространства-времени на приход сигналов от радиопульсаров. В проекте участвует также знаменитый 100-метровый телескоп Green Bank, причем астрономы говорят, что по чувствительности эксперимента вплотную подошли к получению результата. «Мы очень близки к результату. Потерять Аресибо — значит потерять лидерство США в этой области», — считает Хавьер Сименс, астрофизик из Университета Висконсин-Милуоки.
Кроме того, телескоп играет важную роль в исследовании загадочных сверхбыстрых радиовсплесков (FRB), над разгадкой природы которых последние несколько лет бьются множество ученых. Защитники телескопа не собираются сдаваться без борьбы. На прошедшей недавно в Техасе встрече Американского астрономического общества они заявили, что антенна Аресибо — один из величайших научных инструментов в истории и слишком рано отказываться от него из-за отсутствия денег. «Он до сих пор соответствует современному уровню техники», — заявил Николас Уайт, вице-президент Ассоциации университетов — исследователей космоса, помогающей NSF управлять наблюдениями на антенне. — У нас есть на выбор пять вариантов. Можем продолжать его использовать, можем найти другого плательщика,
превратить его образовательный объект, иначе говоря, сделать музеем, законсервировать или снести его».
В NSF соглашаются с ценностью инструмента, однако признают, что организации необходимо сэкономить деньги на участие в других перспективных проектах, например строящемся в Чили Large Synoptic Survey Telescope (LSST; с англ. большой обзорный телескоп). Текущий контракт на работу телескопа заканчивается в 2018 году.