Шесть миллионов лет назад в лесистых водно-болотных угодьях китайской провинции Юньнань резвились гигантские выдры. К такому выводу пришла группа палеонтологов из США, Франции и Китая, исследовав обнаруженный в 2010 году на территории провинции хорошо сохранившийся череп неизвестного ранее вида животных. Результаты исследования были опубликованы в журнале Journal of Systematic Palaeontology. У черепа сохранилась нижняя челюсть и зубы.
Ученые выяснили, что это доисторическое существо размером с волка было «в два-три раза больше, чем любые современные виды выдр», как отметил глава отделений палеоботаники и палеоэкологии Кливлендского музея естественной истории Денис Су.
По оценкам исследователей, длина животного составляла до двух метров и весило оно около 50 кг.
Точную длину установить довольно сложно — хвост животного не сохранился. Для сравнения, самая крупная выдра в наши дни — это южноамериканская гигантская выдра, ее вес доходит до 32 кг.
Ископаемый череп был почти целым, но в процессе окаменения оказался расплющен и раздроблен более чем на 200 фрагментов.
«Кости довольно хрупкие, поэтому мы не смогли восстановить его физически, — рассказывает Су. — Так что мы сделали компьютерную томографию и реконструировали его в цифровом виде».
Длина черепа составила 21 см. Особенно интересен он оказался тем, что его зубы были характерны скорее для барсука. Поэтому новый вид получил название Siamogale melilutra, от латинского meles (барсук) и lutra (выдра).
Также благодаря сохранности черепа ученым удалось установить, как развивались выдры, в частности их зубы. Моляры гигантских выдр имели закругленные бугристые края, как и у современных видов. Ученые задавались вопросом, унаследовали ли различные виды выдр эти зубы от общего предка или они эволюционировали независимо друг от друга просто потому, что разные виды выдр существовали в схожих условиях и питались одной и той же пищей — такой процесс называется конвергентной эволюцией.
Однако, сравнивая найденные останки с черепами других видов выдр, как ныне живущих, так и ископаемых, ученые пришли к выводу, что, как говорит Су, «такие зубы на самом деле возникали по крайней мере четыре раза за время существования выдр».
Это открытие предполагает, что они возникли скорее в ходе конвергентной эволюции, чем достались в наследство от общего предка.
Остается вопросом, почему животное было таким огромным и как оно двигалось в воде и на суше.
«Размер многих современных плотоядных зависит от размера добычи: растет добыча — растет и хищник», — объясняет Су. Но ученые считают, что ископаемая выдра питалась маленькими существами вроде моллюсков. Так что вопрос о габаритах остается открытым.
«Я думаю, что они использовали свои мощные челюсти, чтобы раздавливать панцири моллюсков, аналогично тому, как некоторые современные виды выдр используют для тех же целей камни, — предполагает Сяомин Ван, глава отделения палеонтологии позвоночных в Лос-Анджелесском Музее естественной истории.
— Если Siamogale melilutra были недостаточно умны, чтобы придумать другой способ, возможно, им оставалось только развить более мощные челюсти, увеличив размеры тела».
Ранее похожие зубы уже находили на территории Таиланда. Тогда ученые пришли к выводу, что они принадлежат животному, относящемуся к малоизвестной группе выдр, которая рано отделилась от основной ветви и сформировала свою собственную. Теперь же в качестве подтверждения этой теории удалось заполучить целый череп.
Юньнань богата ископаемыми останками — на территории провинции уже находили окаменелые останки слонов, носорогов, тапиров, оленей, бобров крокодилов и водоплавающих птиц, в том числе уток, лебедей и журавлей. Там же в 1965 году были обнаружены два передних зуба древнего человека, впоследствии названного «юаньмоуским человеком». Пока что это самые древние человеческие останки, обнаруженные на территории Китая, их возраст составляет от 780 тыс. до 1,1 млн лет. Там же были обнаружены и каменные орудия труда.