Формально Иван Грозный стал правителем в возрасте трех лет. Это произошло после смерти его отца, великого князя Владимирского и Московского, государя всея Руси Василия III 3 декабря 1533 года. Перед смертью Василий написал завещание и, позвав нескольких бояр и митрополита Даниила, попросил их признать наследником престола своего старшего сына Ивана. Также по его указу была сформирована боярская комиссия, задачей которой было опекать Ивана до достижения 15 лет и управлять государством.
«Остались мы сиротами, — вспоминал царь, — а мать наша, благочестивая царица Елена, — столь же несчастной вдовой, и оказались словно среди пламени: со всех сторон на нас двинулись войной иноплеменные народы — литовцы, поляки, крымские татары. Нагаи, казанцы…»
Вокруг трона развернулась борьба боярских группировок за власть. Уже в декабре жена Василия III и мать Ивана Елена Глинская отстранила опекунов от власти и стала правительницей Московского государства. За время правления она успела завершить русско-литовскую войну и провести денежную реформу, введя единую валюту и тем самым поспособствовав активизации русской внешней торговли и экономическому и политическому развитию государства в целом.
Однако уже в апреле 1538 года в возрасте 30 лет она умерла.
По некоторым данным, ее отравили Шуйские, княжеский род, стоявший в очереди на престол в случае прекращения московской династии. Они же и оказались во главе государства после смерти Елены. Затем следовал переворот за переворотом, одни бояре сменяли других: за Шуйскими последовали Бельские, потом снова Шуйские, Воронцовы, Кубенские, Глинские. Они не гнушались казнями своих политических противников и активно прибегали к помощи вооруженных крепостных.
Эта борьба протекала на глазах будущего великого князя.
«Никто нам не помогал; осталась нам надежда только на Бога, Пречистую Богородицу, на всех святых и родительское благословение,
— писал потом о событиях тех лет Иван Грозный князю Андрею Курбскому, своему приближенному. — Было мне в то время восемь лет; подданные наши достигли осуществления своих желаний — получили царство без правителя, об нас, государях своих, заботиться не стали, бросились добывать богатство и славу и напали при этом друг на друга. И чего только они не наделали! Сколько бояр и воевод, доброжелателей нашего отца перебили! Дворы, села и имения наших дядей взяли себе и водворились в них!..»
Будущий правитель быстро перенял повадки других правителей —
первый приказ о казни он отдал уже в 12 лет.
Он велел затравить псами боярина Андрея Шуйского. Как гласит летопись «Пискаревский летописец», Иван не мог больше терпеть бесчинства и самоволие бояр, поэтому «велел поимати первово советника их князя Андрея Шуйского и велел его предати псарем. И псари взяша и убиша его».
Но, как бы ни разгорались страсти у трона, дальнейшему укреплению Русского государства они не мешали. Отчасти этому способствовала денежная реформа Глинской, успешно велась борьба против крымских и казанских татар, устраивавших регулярные набеги, а в правящих кругах вызревали проекты проведения первых в истории России крупных общегосударственных реформ.
Иван Грозный стал полноправным правителем в 1545 году, когда достиг 15 лет.
А в 1546-м он решил жениться, но прежде изъявил желание венчаться на царство. По мнению некоторых историков, инициатива принятия царского титула исходила не от самого Ивана, а от митрополита Макария, который в 1542 году был возведен на митрополичий престол группировкой князей Шуйских, но вскоре после этого начал выступать против них.
До Ивана Грозного титул царя официально не признавался. Впервые венчание на царство на Руси состоялось 1498 году, когда великий князь Московский Иван III венчал своего внука Дмитрия как наследника. Тот, впрочем, пользовался титулом «великий князь», а не «царь». Ни Дмитрий, ни его преемник Василий III коронованы не были.
Польский историк Казимир Валишевский в работе «Происхождение современной России; Иван Грозный» пишет: «Царь и Император у русских того времени были синонимами. Правда, титул царя в то время немного уже утратил свое величие благодаря тому, что многие татарские князья, бывшие уже большой частью данниками московского князя или простыми правителями его областей, также именовали себя царями. Но этот титул носили и византийские императоры, а они ведь были государями той великой Восточной империи, которую думали снова восстановить в новой столице православного мира».
Для Макария же торжество самодержавия означало и торжество православия. В глазах православных людей Москва должна была стать наследницей Константинополя, столицы Византии — «греческого царства», бывшего образцом для подражания для православных стран.
Церемония венчания Ивана Грозного на царство состоялась 16 января 1547 года. Она прошла в Успенском соборе Московского Кремля. Митрополит возложил на Ивана знаки царского достоинства: крест Животворящего Древа, бармы (воротник с нашивками религиозного характера, украшенный драгоценными камнями) и шапку Мономаха — и благословил его после миропомазания. Как писал Валишевский, «было сделано все, чтобы придать ему [венчанию] как можно больше блеска и торжественности.
При огромном стечении народа, при торжественном звоне колоколов церковь и трон как бы сочетались во едином этом торжестве: епископы, священники, монахи возносили к Богу молитвы и просили его, чтобы он укрепил нового царя духом справедливости и истины,
а бояре в это время осыпали трон дождем золотых монет, что являлось эмблемой изобилия тех благ, которых ему желали».
После венчания Иван устроил смотр невест. Как пишет в книге «Иван Грозный. Жены и наложницы «Синей Бороды» Сергей Нечаев, «относительно выбора невесты Иоанн повторил тот же способ, который был употреблен при первой женитьбе его отца Василия III и который существовал еще у византийских императоров. По городам разосланы грамоты к боярам и детям боярским с приказом представить своих детей или родственниц-девиц на смотр наместникам; последние из них выбирали лучших и отсылали в Москву, а здесь между ними уже сам царь выбирал себе невесту. Из толпы собранных красавиц Иван Васильевич выбрал Анастасию Романовну Захарьину-Юрьеву».
Этот брак позволил возвыситься роду Романовых и в будущем претендовать на престол. Первый царь из дома Романовых, Михаил, был внучатым племянником Анастасии.
Летом того же года в Москве, в церкви Воздвижения на Арбате вспыхнул пожар. Из-за сухой и ветреной погоды огонь быстро перебрасывался с одного деревянного здания на другое, выжигая целые кварталы. Огонь дошел до Кремля, в церкви Благовещения сгорел иконостас работы Андрея Рублева.
В пожаре погибли тысячи людей, в основном дети.
Погорельцы быстро нашли виноватых — «колдунов Глинских», которые «вынимали сердца человеческие, держали в воде, а той водой кропили московские улицы, — вот и выгорел город дотла»,
как пишет в книге «Тайны смутных эпох» Рудольф Баландин.
Обезумевшие горожане бросились убивать всех, кого подозревали в колдовстве. До смерти забили одного из братьев матери Ивана, хотели убить его бабушку и другого ее сына. Царь со всеми подданными укрылся в селе Воробьеве, но уже через несколько дней туда нагрянули мятежники и потребовали выдать им остальных Глинских. Вооруженную толпу все же удалось уговорить разойтись, убедив, что Глинских в селе нет.
«Московские события показали царю Ивану поразительное несоответствие между его представлениями о своих возможностях и подлинным положением дел, писал советский и российский историк Руслан Скрынников в книге «Иван Грозный».
— С одной стороны, царю внушали, что его власть самодержавна и идет от Бога. С другой стороны, первые же шаги самостоятельного правления поставили его лицом к лицу с бунтующим народом, поднявшим руку на царскую семью.
Не раз безнаказанно посягавший на чужую жизнь, Иван впервые должен был всерьез задуматься о собственном спасении и спасении близких людей».
Правление Ивана Грозного ознаменовалось большим количеством почти непрерывных войн. Были покорены Казанское и Астраханское ханства, присоединены Западная Сибирь, Башкирия, земли Ногайской Орды. В память о покорении Казанского ханства в 1555 году по указу царя в Москве была построена церковь, ныне известная под именем Покровского собора или церкви Св. Василия Блаженного.
Царь вошел в историю как противоречивая личность. Решимость уживалась в нем с сомнениями, дальновидность — со спонтанными поступками и вспышками гнева. Во время одной из них, как считается, он убил своего сына, царевича Ивана. Эта история регулярно подвергается критике православными публицистами и историками как порочащая репутацию царя и вызывает споры в рамках дискуссии о причислении Ивана Грозного к лику святых.
Впрочем, даже если к смерти сына он и не причастен, в его жизнь он вмешивался регулярно. К 27 годам царевич был трижды женат, всех жен выбирал Иван Грозный. По его же воле первые две были насильно пострижены в монахини — как считается, за бесплодие. Третью же, успешно забеременевшую на следующий год после свадьбы, царь избил за то, что, посетив девушку без предупреждения, застал ее в исподней одежде.
Побои спровоцировали выкидыш. Бытует мнение, что именно после избиения невестки царь подрался с сыном и нанес ему смертельную рану. Также существует версия, что причиной конфликта стали сексуальные домогательства Ивана Грозного к жене сына — практика снохачества, при которой глава семейства состоит в половой связи с женами сыновей и другими младшими женщинами семьи, была распространена на территории России вплоть до XX века, когда общество отошло от традиционных патриархальных семей в пользу нуклеарных.
Иван Грозный умер 28 марта 1584 года.
Существует гипотеза о том, что смерть царя была насильственной и его отравили. Результаты экспертиз останков разнятся: если в 1963 году содержание в них мышьяка было признано нормальным, а ртути — повышенным (возможно, из-за того, что она входила в состав лекарств от сифилиса, которым, предположительно, был болен царь), то, по мнению других исследователей, норма мышьяка была превышена более чем в два раза и, вероятно, Ивана Грозного травили мышьяком и ртутью в течение какого-то времени.
Но его смерть вполне могла быть и естественной: исследование останков показало, что в последние годы жизни у него образовалось множество патологических наростов на костях, из-за чего он не мог ходить и испытывал сильные боли.