Считается, что изобретение глиняной посуды стало огромным шагом в развитии человечества и это произошло в разных местах в разное время: 18 тыс. лет назад в Китае, 12 тыс. лет назад на Дальнем Востоке России, 10–11 тыс. лет назад в Северной Африке. Появление огнестойкой посуды дало возможность человечеству разнообразить свой рацион, превратить непригодный к пище продукт в съедобный.
Ее широко использовали в основном для обработки продуктов животного происхождения — мяса и молока. Продукты же растительного происхождения представляли меньший интерес.
Однако группа ученых под руководством профессора Ричарда Эвершеда, изучавшая 110 обломков керамики из двух археологических памятников в ливийской Сахаре — пещеры Юан Афуда и скального грота Такартори, — датирующихся периодом 8200–6400 годов до н.э., недавно пришла к выводу,
что жители некогда плодородной саванны отдавали предпочтение именно вегетарианской кухне.
Благодаря изучению следов растительного жира на поверхности черепков и анализу изотопов углерода выяснилось, что посуда использовалась для термической обработки большого разнообразия растений (лиственные, злаки, водоросли), собранных неподалеку на саваннах и в озере. Наличие этих растений на территории подтверждается также изучением археоботанического и палинологического (пыльцы) материалов из археологических слоев.
Это рогоз, фикус, кипарис, кассия, трагус, баланитес египетский, злаки ежовник и щетинник и др.
Примечательно, что между использованием посуды в целях приготовления растительной пищи и одомашниванием растений в Северной Африке — огромный интервал времени, минимум 4 тыс. лет. А это значит, что охотники-собиратели вполне обходились дарами дикой природы в тогдашней покрытой зеленью Сахаре.
По словам доктора Джулии Данн из Школы химических наук Бристольского университета, «до сих пор важность растений в употреблении в пищу у древних людей оставалась под сомнением, однако данная работа указывает на то, что растения все же были важным источником питания. Возможность варить растительную пищу значительно расширила ассортимент продуктов, которые люди могли употреблять».
В слоях было найдено большое количество каменных зернотерок, авторы предполагают, что перед приготовлением многие растения измельчались в муку.
«Или же люди могли просто подолгу варить зерна и делать нечто похожее на кашу», — пояснила Данн.
Соавтор работы, опубликованной в журнале Nature Plants, и профессор того же университета Ричард Эвершед считает: »Находка ранней доисторической керамики с толстым слоем растительного воска и жирного осадка рисует нам совершенно иную картину использования посуды жителями Сахары в отличие от других регионов Древнего мира. Наше открытие красиво сходится с теорией о различных путях одомашнивания растений и диких животных в Африке и Евразии».
Ученые говорят, что термическая обработка растительной пищи имела свои эволюционные преимущества: благодаря варке продукт становился мягким, и такую пищу могли употреблять маленькие дети, что, в свою очередь, могло позволить матерям раньше отлучать их от груди; промежуток между рождением детей сокращался, и тем самым повышалась фертильность женщин ранних скотоводческих обществ.