3,6 млн лет назад группа афарских австралопитеков прогулялась в местности Лаэтоли в Танзании, в паре десятков километров от вулкана Садиман. Извержения вулкана присыпали землю в этом регионе тонким слоем пепла, который из-за дождей со временем превратился в твердый туф (пористая горная порода), сохранив следы их ног на многие тысячелетия. Пока что это самые древние следы предков человека. Они наглядно демонстрируют, что в те годы они уже ходили на двух ногах.
Впервые раскопки на территории Лаэтоли прошли в 1935 году, их провела семейная пара археологов Луис и Мэри Лики.
Они работали на Лаэтоли несколько десятков лет и в конце 1970-х обнаружили следы прямоходящих гоминид — около 70 отпечатков на дорожке длиной 27 м. Неподалеку были найдены также останки гоминид. Однако у останков недоставало стоп, так что нельзя было однозначно сказать, связаны ли они с отпечатками шагов.
Найденные отпечатки взорвали научный мир: в отличие от ископаемых костей,
они давали возможность изучить механизм ходьбы предков человека и строение мягких тканей их стоп.
Экспертиза показала, что австралопитеки из Лаэтоли были низкорослыми либо коротконогими, а большой палец ноги у них примыкал к ступне, в отличие от современных человекообразных обезьян. В 1979 году ученые завершили работы и законсервировали раскоп, насыпав поверх следов два слоя речного песка, разделенные защитной пленкой, и слой камней.
Сегодня группа ученых опубликовала в журнале eLife статью, где описала новые, ранее неизвестные отпечатки ног австралопитеков на этой же территории.
Власти Танзании собирались построить на территории Лаэтоли музей. В ходе подготовки к строительству археолог Фиделис Масао из танзанского Университета Дар-эс-Салаама и его коллеги, роя траншеи, в октябре 2014 года совершенно случайно наткнулись на отпечаток ноги всего в 150 м от обнаруженной Лики дорожки шагов. Дальнейшие раскопки показали, что в этом месте была еще одна 32-метровая дорожка, на которой сохранились 12 больших отпечатков ног и еще несколько поменьше.
Как и предыдущие, они находились под слоем туфа. У автора исследования, Джакопо Могги-Чекки из Флорентийского университета, от находки захватило дух: новое открытие позволяло получить больше информации о габаритах местных гоминид. «Теперь у нас есть новые количественные данные, — делится он. — Шаги и их длина могут помочь нам рассчитать, каких размеров были эти австралопитеки».
«На самом деле удивительно думать об этой группе, идущей в одном направлении с одинаковой скоростью, — рассказывает Марко Черин, палеонтолог из итальянского университета Перуджи. — Куда — мы не знаем. Возможно, они просто прогуливались, как все прочие животные, оставившие следы в Лаэтоли».
По расчетам специалистов, рост самого высокого из оставивших отпечатки австралопитеков составлял 165 см, вес — 48 кг.
Остальные были ниже полуметра. Такую разницу в габаритах ученые объяснили сексуальным диморфизмом — иначе говоря, по их мнению, здесь прошелся самец с самочками. Также, возможно, двое самых маленьких австралопитеков были детенышами. Долговязого австралопитека ученые назвали Чуи, в честь Чубакки — мохнатого и высокого персонажа киносаги «Звездные войны». Длина его стопы составила 27 см. Сегодня он носил бы обувь 42-го размера.
Пока что Чуи — самый крупный известный австралопитек. Для сравнения, рост знаменитой Люси, принадлежавшей к тому же виду, составлял 105 см, а вес — всего 27 кг.
По словам Брюса Латимера, палеонтолога из Университета Кейс Вестерн Резерв в США, работавшего еще с первыми найденными отпечатками, ступни афарских австралопитеков не имели принципиальных различий со ступнями живущих ниже людей.
«Пройдись они по современному пляжу, их следы не привлекли бы внимания», — считает он.
Ученые пришли к выводу, что социальная структура древних гоминид была похожа на социальную структуру горилл, которые объединяются в группы из крупного доминантного самца и более мелких самок и их потомства.
По всей видимости, 3,6 млн лет назад Лаэтоли была засушливой тропической местностью, покрытой кустарниками. Здесь жили не только австралопитеки, но и газели, носороги, жирафы, кролики и маленькие копытные, напоминавшие коров. Как рассказывает Черин, «вся местность полностью покрыта следами животных».
Сейчас археологи с уверенностью могут сказать, что по Лаэтоли в тот день прошлись пятеро австралопитеков разного размера и пола, а неподалеку от них резвились разнообразные животные.
Подобные находки жизненно необходимы не только для понимания того, как мигрировали древние гоминиды, но и для того, чтобы выяснить, как и когда появилась разница в размерах между представителями разных полов. Кроме того, как говорит Чеччи, «мы можем стать свидетелями того, где наши древние предки совершали доисторические прогулки, и узнать об их повседневной жизни».