Земля перестала быть единственной планетой Солнечной системы, которую ученые считают геологически активной. Статья, опубликованная накануне в журнале Nature Geoscience, расширила этот клуб до двух планет, включив в него Меркурий
— самую ближнюю к Солнцу и самую маленькую планету Солнечной системы.
Меркурий оставался почти неизвестным для астрономов, пока в 2011 году космический зонд NASA MESSENGER впервые не вышел на его орбиту. Ранее все знания о Меркурии строились на основе пролетов американского корабля Mariner 10, запущенного более 40 лет назад.
Однако еще на снимках Mariner 10 ученые разглядели на поверхности Меркурия обширные массивы так называемых сбросовых уступов, которые могут простираться на сотни километров и иметь высоту в сотни и даже тысячи метров.
Подобные геологические образования формируются при сжатии недр планеты, когда ее кора начинает трескаться вдоль разломов. Наиболее распространенная теория гласит, что эти уступы сформированы миллиарды лет назад, когда ядро планеты остывало, заставляя Меркурий уменьшаться в размерах. Расчеты показали, что из-за этого сжатия диаметр планеты уменьшился на величину от 3 до 14 км.
Новые открытия ждали ученых в ходе последних 18 месяцев работы аппарата MESSENGER, во время которых аппарат снизился на минимальную высоту и смог прислать самые детальные снимки рельефа планеты.
Лишь вблизи ученые смогли увидеть аналогичные складки на поверхности Меркурия куда меньшего размера. Эти уступы имеют максимальную длину 10 км, а высоту — лишь несколько метров.
Их внешний вид и относительная неповрежденность ударными кратерами от метеоритов указывают на то, что появились они не более 50 млн лет назад, а значит, являются относительно молодой по геологическим меркам структурой. Молодой возраст этих уступов свидетельствует о том,
что планета до сих пор испытывает «меркуриетрясения»,
вызываемые продолжающимся остыванием и сжатием планеты, уверен Томас Уоттерс, автор работы из Центра изучения Земли и планет при Смитсоновском институте в Вашингтоне.
«Эти разломы на Меркурии связаны с сейсмической активностью», — пояснил ученый порталу Space.com. Подобные неглубокие трещины ранее обнаружены на Луне, а сейсмометры, оставленные на ее поверхности членами миссий «Аполлон», фиксировали «лунотрясения» с магнитудой 5 по шкале Рихтера.
«Мы можем ожидать поверхностные сейсмические толчки подобного уровня на Меркурии, — считает ученый. — Мы даже можем видеть их с большей магнитудой в старых, больших разломах».
С 1969 по 1977 год на Луне было зафиксировано 28 небольших лунотрясений магнитудой 1,5–5 баллов. «Меркурий имеет потенциал для более частых толчков, поскольку он сжимается сильнее, чем Луна», — добавил ученый.
Указанные мелкие разломы встречаются на Меркурии в большом количестве, несмотря на то что лишь 1% поверхности планеты удалось картографировать с минимальной высоты полета аппарата, отмечают ученые.
На то, что Меркурий геологически активен и в наше время, указывают и небольшие оползни, замеченные в некоторых местах разломов. По мнению ученых, современную тектоническую активность на Меркурии вполне возможно зафиксировать сейсмометрами, установленными будущими космическими миссиями.
Между тем остается загадкой, каким образом Меркурий, столь небольшая планета, за миллиарды лет не смог полностью потерять внутреннее тепло и прекратить сокращаться. Напротив, он до сих пор имеет внутри расплавленное внешнее ядро, на что указывает сохранившееся до наших дней магнитное поле планеты. «То, как Меркурий, Земля и даже Луна эволюционировали с тепловой точки зрения, остается одной из загадок, которые еще предстоит разгадать ученым», — добавил планетолог.
Минувший вечер оказался богат на новые сведения, которые рассказали ученые относительно тел Солнечной системы.
Накануне в США специалисты NASA сообщили об обнаружении космическим телескопом Hubble струй воды, бьющих с поверхности Европы, спутника Юпитера. По оценкам ученых, подледный океан Европы в два раза превышает объемы воды на Земле и представляет огромный интерес в плане изучения его состава и возможного наличия жизни.