С 41-й стартовой площадки космодрома на мысе Канаверал (США) начала минувшей ночью свой долгий путь уникальная космическая миссия NASA OSIRIS-Rex. На глазах множества зрителей, под оглушительный рев российских двигателей РД-180 ракета Atlas V вывела на промежуточную орбиту аппарат, который уже через час отделился от ракеты-носителя.
«Это был превосходный запуск, — заявил руководитель старта Тим Данн после отделения аппарата. — Никаких аномалий замечено не было». Это еще одна миссия NASA в рамках программы «Новые рубежи», которая без учета затрат на обслуживание и старт оценивается в $800 млн.
Название миссии расшифровывается как Origins Spectral Interpretation Resource Identification Security Regolith Explorer,
ее цель — околоземный астероид Бенну диаметром 500 метров, прибытие к которому ожидается в августе 2018 года.
В настоящее время расстояние от Земли до астероида составляет 225 млн километров, он обращается вокруг Солнца за два года, подходя к Земле на минимальное расстояние 450 тыс. километров. Аппарат будет изучать астероид, вращаясь вокруг него в течение двух лет, после чего должен мягко коснуться его, чтобы забрать образцы грунта и камней с его поверхности.
Выбрать место посадки придется после двухгодичного изучения поверхности астероида. Для забора образцов специально разработан новый метод, на основе которого будет работать прибор TAGSAM (Touch-and-Go Sample Acquisition Mechanism). Весь контакт продлится всего три секунды. При помощи направленной струи азота частицы грунта будут подниматься над поверхностью и оседать на специальном фильтре.
TAGSAM рассчитан на сбор 60 г вещества, однако участники проекта уверены, что собрать удастся гораздо больше — до 2 кг.
Собранные образцы будут помещены в возвращаемую капсулу, устройство которой напоминает схему аналогичного контейнера, использовавшегося в знаменитой миссии NASA Stardust по сбору кометного вещества.
Получение астероидного вещества ознаменует конец научной части миссии, после чего образцы направятся к Земле. Отлет от астероида произойдет в марте 2021 года, на обратный путь, по расчетам, должно уйти 2,5 года. Уже известна и дата окончания миссии — если все пойдет по плану, капсула с астероидным веществом приземлится на парашюте на испытательном полигоне в Юте 24 сентября 2023 года.
Кстати, на землю вернется не весь аппарат, а только возвращаемая капсула. Сам зонд останется на околосолнечной орбите, что допускает возможность продления миссии,
если аппарату будет найдена новая цель и финансирование.
Таким образом, OSIRIS-Rex станет первой миссии NASA, нацеленной на возвращение на Землю вещества астероида, однако не первой в своем роде. Японскому зонду «Хаябуса» однажды удалось доставить на Землю мельчайшие частицы с астероида Итокава, это произошло в 2010 году. А в 2014 году японцы запустили аналогичный аппарат к другому астероиду. «Я волнуюсь, поскольку я работал над этой программой 12 лет, и я действительно хочу, чтобы этот аппарат полетел, — поделился руководитель миссии Данте Лоретта. — Мы не только собираемся доставить этот материал в наши лаборатории для точного химического анализа, который не может быть выполнен на борту аппарата. Это станет бесценным кладом из информации и вещества, который предстоит получить ученым».
Помимо взятия проб у миссии будут и другие научные цели. Так, будет детально изучен так называемый эффект Ярковского, который возникает из-за влияния на космические тела фотонов солнечного излучения.
По данным наблюдений, с момента обнаружения астероида в 1999 году этот эффект уже сдвинул астероид на 160 км, говорит Лоретта.
Кроме того, астрономы намерены уточнить параметры орбиты астероида, поскольку пока нет уверенности в том, что в конце этого века космическое тело сможет разминуться с Землей во время очередного сближения. Ученые считают, что подобные астероиды представляют собой своеобразные машины времени и хранят сложные углеродсодержащие молекулы, которые могли участвовать в зарождении жизни на Земле миллиарды лет назад.
«Информация, которую мы собираемся получить, приоткроет занавес над проблемой происхождения нашей планеты и происхождения жизни», — пояснила эксперт NASA Эллен Стофан на пресс-конференции накануне запуска корабля.
Планируется, что 4% привезенного на Землю вещества будет передано Канадскому космическому агентству, японскому достанется 0,5% грунта.
Однако большая часть привезенного вещества — 75% — будет сохранена для будущих поколений исследователей.
OSIRIS-Rex — третья миссия в рамках исполнения американской космической программы «Новые рубежи». 4 июля вторая по счету миссия, Juno, вышла на орбиту Юпитера спустя почти пять лет после запуска. Аппарат завершил первую часть миссии 27 августа и в октябре приступил к основной части. Этим же летом в NASA формально продлили первую из этих трех миссий — межпланетную «Новые горизонты», которая пролетела мимо карликовой планеты Плутон в июле 2015 года.
Продление миссии теперь позволит аппарату изучить еще один удаленный объект в поясе Койпера в январе 2019 года. В настоящее время NASA готовится к соревнованию заявок на финансирование четвертой межпланетной миссии, победитель будет объявлен в 2019 году, а запуск состоится в 2024–2025 годах.