В науке случается, что какой-то таксон считается вымершим, а затем ученые случайно обнаруживают его представителей. Например, так произошло с чакоанским пекари из отряда парнокопытных. Вплоть до 1975 года зоологи думали о пекари как о вымерших животных, а потом нашли их в живой природе.
Такое неожиданное обнаружение ученые называют «эффектом Лазаря» — в честь евангельского персонажа, которого Христос воскресил из мертвых.
Шипохвостые белки (второе название — беличий шипохвост, на латыни — Zenkerella insignis) не считались вымершими, однако ученые никогда не встречали их представителей и ничего о них не слышали уже 20 лет. А сейчас внезапно охотники поймали в наземные силки трех особей этих белок, обитающих в лесах Камеруна, юго-западной части Центрально-Африканской Республики и Конго. Тушки этих белок были обнаружены недалеко от западного побережья Африки.
От охотников мертвые белки попали в руки американским исследователям из Университета Южной Калифорнии, которые впервые в истории выделили ДНК с внутренней стороны щеки Zenkerella insignis. Об этом сообщается в научном журнале PeerJ.
Шипохвостые белки — одни из самых загадочных представителей современной фауны. Размер их тела составляет 20 см — такой же размер и у их хвоста (самые длинные волоски, кстати, находятся у белки на кончике хвоста). Белка ведет ночной образ жизни в африканских джунглях — и поэтому ее так сложно обнаружить. В общей сложности в разное время ученые нашли только 11 мертвых представителей грызунов, а ученые до сих пор не знают, чем они питаются и находятся ли под угрозой исчезновения.
Учитывая три новые находки, всего в распоряжении зоологов имеется 14 тушек таких белок.
При этом африканцы заявляют, что «Zenkerella insignis попадаются в ловушки в лесу один-два раза в год, но их мясо не пользуется популярностью».
Местные жители также добавляют, что эти грызуны днем спят в пустотах деревьев (а вот некоторые ученые до сих пор думают, что белки обитают на земле).
Интерес заключается еще и в том, что Zenkerella insignis относится к живым ископаемым или филогенетическим реликтам, которые принадлежат к таксонам, почти полностью вымершим десятки или даже сотни миллионов лет назад. По словам авторов работы, шипохвостые белки уже существовали 49 млн лет назад, в эпоху эоцена, которая началась 56 млн лет назад и закончилась 33,9 млн лет назад. По словам исследователей, из живущих сегодня 5400 видов млекопитающих только шесть относятся к живым ископаемым (включая Zenkerella insignis).
Ученые добавляют, что все остальные живые ископаемые отлично известны ученым. «Мы только начинаем работу над базовым описанием анатомии шипохвостых белок», — комментируют авторы работы.
Благодаря анализу ДНК американские ученые выяснили, что Zenkerella insignis не слишком схожи с другими представителями семейства шипохвостых (Anomaluridae), у которых есть перепонки между лапами, позволяющие им прыгать с дерева на дерево. У беличьих шипохвостов эти перепонки отсутствуют.
По их мнению, по внешнему виду белка похожа на покемона (исследователи не уточняют, на какого именно).
Сходства с героем известного сериала добавляет неуловимость грызунов.
Впрочем, давно известно, что «покемонов» можно с легкостью встретить в живой природе. «Например, рыба полосатый брызгун похожа на Сквиртла, который плюется водой, — комментирует физиолог, учитель биологии в центре образования 548 и заведующий кафедрой естественных наук в Филипповской школе Антон Захаров. — Ну а про Пикачу все понятно — про электрических угрей и скатов все знают. В журнале Science недавно вышла работа о том, как электрический угорь атаковал пластиковую модель крокодила. Это, конечно, не молнии Пикачу, но все-таки.
Еще можно вспомнить Бульбазавра, который, по сериалу, и является животным, и умеет фотосинтезировать.
Оказывается, подобное существо встречается и в живой природе. Зовут этого странного монстра Elysia Chlorotica».
Elysia — это морской слизень, обитающий на американском побережье Атлантического океана. Этот слизень, как и мультяшный Бульбазавр, является животным, которое умеет фотосинтезировать. Для фотосинтеза Elysia Chlorotica использует хлоропласты морской водоросли Vaucheria litorea, которой питается.
По словам физиолога, покемоны давно поселились в научной культуре. Например, в 2008 году группа японских ученых из института Осаки назвала открытый ими белок сетчатки глаза пикачурином — в честь Пикачу. А до этого, в 2005 году, компания Nintendo пригрозила судебным разбирательством группе ученых, назвавших «покемоном» один из генов, связанных с развитием некоторых типов рака. В итоге ген пришлось переименовать в сложно звучащий вариант Zbtb7. «Хотя некоторое количество научных статей, в которых этот ген называется Pokemon, выйти успело, — добавляет ученый. — И вы даже можете их найти в интернете».