Согласно самой авторитетной на сегодняшний день базе данных по продолжительности жизни животных AnAge, среди позвоночных главным долгожителем является гренландский кит (Balaena mysticetus). Максимальная зарегистрированная продолжительность жизни гренландского кита — 211 лет. Следом идут алеутский морской окунь (205 лет), галапагосская черепаха (177 лет), северный морской окунь (157 лет) и озерный осетр (152 года).
Человек в этом рейтинге занимает 11-е место (122,5 лет), чуть уступая средиземноморской черепахе (127 лет) и каролинской коробчатой черепахе (138 лет).
Международная команда ученых провела исследование и выяснила: долгожителем номер один стоит считать не гренландского кита, а гренландскую полярную акулу (Somniosus microcephalus), впервые описанную еще в далеком 1801 году. В среднем Somniosus microcephalus, обитающие в водах Северной Атлантики, передвигаются со скоростью 2,7 км/ч, весят до 400 кг и достигают 4–5 м в длину (причем науке известно, что из-за медленного метаболизма ежегодно эти акулы растут всего на 0,5–1 см в год). Зоологи относят малоподвижное и меланхоличное животное к высшим хищникам, занимающим верхнее положение в пищевой цепи. При этом до настоящего времени ученым было неизвестно, когда именно гренландская полярная акула, которую также называют малоголовой полярной акулой и атлантической полярной акулой, вступает в репродуктивный возраст, а также какова ее максимальная продолжительность жизни. Долгое время считалось, что акулы живут 40 лет, в редких случаях — 70 лет. В работе, опубликованной в Journal of Fish Biology в 2009 году, исследователи предположили, что эти малоизученные животные живут более 100 лет. А некоторые зоологи заявляли, что они могут доживать до 200 лет.
В статье, появившейся недавно в Science, ученые приходят к сенсационному утверждению: им удалось выяснить, что гренландские полярные акулы могут жить до 400 лет (в базе на AnAge по запросу Somniosus microcephalus всплывает фраза «К сожалению, не найдено соответствий»).
Это делает их самыми долгоживущими позвоночными на планете.
В ходе исследования специалисты проанализировали с помощью радиоуглеродного анализа ядра хрусталиков глаз 28 самок акул, выловленных в период с 2010 по 2013 год в Гренландии. Важно, что у позвоночных хрусталик глаза состоит из белка хрусталина, центр его формируется к рождению организма. Это свойство хрусталика позволяет использовать его для определения возраста животных, если его сложно выяснить другими способами.
Длина самой миниатюрной акулы составляла 81 см, самой крупной — 502 см. В рамках работы ученым также удалось узнать, что репродуктивный возраст у долгожительниц наступает только в 156 лет (когда их длина достигает 400 см).
По словам исследователей, две самые крупные изучаемые ими самки, чья длина составляла 493 и 502 см, жили 335 и 392 года соответственно.
Важно, что у акул размером менее 300 см ученые зафиксировали повышенное содержание изотопа углерода-13. Это следствие загрязнения вод Мирового океана продуктами сжигания углеводородов (эффект Зюсса) с начала XX века и косвенное подтверждение оценки их возраста.
Ученые отмечают, что, хотя на сегодняшний день гренландские полярные акулы — главные долгожители среди позвоночных, их ни в коем случае нельзя считать самыми долгоживущими животными на Земле. Этот статус закреплен за Arctica islandica — морскими двустворчатыми моллюсками. В 2007 году ученые исследовали оболочку одного из представителей этих моллюсков и выяснили, что он появился на свет еще в период правления династии Мин. Особь моллюска, прожившего 507 лет, кстати, так и назвали — Мин.
Авторы исследования добавляют, что, хотя мясо гренландских полярных акул является ядовитым (в частности, из-за высокой концентрации в нем мочевины), животных активно истребляют рыбаки. Впрочем, еще викинги научились готовить из мяса акул блюдо, которое сегодня называется хаукарль. Викинги подвешивали куски мяса, чтобы из них вытекала мочевина. Спустя несколько месяцев оно становилось безопасным — и мясо подавали к столу.
Исследователи добавляют, что их следующая цель — выяснить, каким образом гренландские полярные акулы доживают до столь почтенного возраста.